Cố vấn An ninh Quốc gia Jake Sullivan và các trợ lý cấp cao khác của Nhà Trắng đã không biết việc Bộ trưởng Austin phải nhập viện ngày 1/1 cho đến khi Bộ Quốc phòng gửi thông báo vào ngày 4/1, hai quan chức Mỹ tiết lộ với tờ Politico . Ngay sau khi nhận được thông tin, ông Sullivan đã báo cáo với Tổng thống Biden.

Các nguồn tin cho biết rất khó có khả năng Bộ trưởng Austin chuyển lời riêng cho Tổng thống Biden trước ông Sullivan. “Nếu ông Sullivan không biết thì tổng thống không thể nào biết được”, một quan chức nói. “Ai có thể nói cho tổng thống biết về tình trạng của Bộ trưởng Austin nếu không phải là ông Sullivan? Và nếu có ai đó nói điều đó với tổng thống, thì người đầu tiên ông ấy gọi đến sẽ là ông Sullivan.”

Tất cả các quan chức tiết lộ thông tin cho Politico đều được giấu tên. Nhà Trắng chưa bình luận về việc này.

Tổng thống Biden đã có một “cuộc trò chuyện thân mật” với Bộ trưởng Austin vào tối thứ Bảy (6/1), một nguồn tin cho biết. “Tổng thống hoàn toàn tin tưởng và tín nhiệm Bộ trưởng Austin.”

Người phát ngôn của Hội đồng An ninh Quốc gia (NSC) cũng nhấn mạnh điều này, lưu ý rằng Tổng thống Biden “đang mong ông Austin quay trở lại Lầu Năm Góc ”.

Tuy nhiên, thông tin về tình trạng của ông Austin là một cú sốc đối với tất cả nhân viên Nhà Trắng.

Các nhân viên của NSC rất ngạc nhiên khi Lầu Năm Góc mất nhiều thời gian như vậy mới cho họ biết về tình trạng của ông Austin. Lầu Năm Góc đã không công khai thông tin này cho đến tối thứ Sáu (5/1) và thông báo cho Quốc hội khoảng 15 phút trước khi đưa ra tuyên bố công khai.

“Việc đó đáng lẽ không nên được tiến hành theo cách này”, một quan chức Mỹ cho biết. Lầu Năm Góc và NSC từ chối bình luận.

Trong một tuyên bố đưa ra hôm 6/1, Bộ trưởng Austin nói: “Tôi lẽ ra có thể làm tốt hơn để đảm bảo người dân được cung cấp thông tin đúng cách. Tôi cam kết làm tốt hơn. Nhưng có một điều quan trọng cần phải nhấn mạnh: Đây là vấn đề y tế của tôi, và tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn về quyết định thông báo việc này.”

Chuck Hagel, cựu thượng nghị sĩ từng giữ chức Bộ trưởng Quốc phòng dưới thời chính quyền Tổng thống Obama, cho biết Lầu Năm Góc nhất định phải cho NSC biết về tình trạng và nơi ở của ông Austin. “NSC là một phần trong nhóm của bạn, là một phần của gia đình,” ông nói trong một cuộc phỏng vấn ngắn. “Tổng thống phải luôn biết các thành viên Nội các của mình đang ở đâu.”

Thượng nghị sĩ Tom Cotton, thành viên Ủy ban Quân vụ Thượng viện (SASC), cho biết trong một tuyên bố rằng ông Austin “phải giải thích kịp thời” lý do tại sao Nhà Trắng không được thông báo về việc ông nhập viện trong nhiều ngày. Thượng nghị sĩ Roger Wicker, thành viên đảng Cộng hòa hàng đầu của SASC, gọi sự im lặng của ông Austin là “không thể chấp nhận được” và yêu cầu một cuộc họp ngắn về vấn đề này.

NBC News đưa tin Bộ trưởng Austin đã phải nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt bốn ngày.

Tối 5/1, khi nhiều người đang chuẩn bị nghỉ cuối tuần, người phát ngôn Bộ Quốc phòng - tướng Pat Ryder bất ngờ thông báo rằng Bộ trưởng Austin đã phải nhập viện từ ngày 1/1 . Thứ trưởng Kathleen Hicks đã đảm nhận một phần nhiệm vụ của bộ trưởng từ ngày 1/1 đến ngày 5/1, khi ông Austin làm việc trở lại.

Nhưng việc ông Austin nhập viện đã được giữ kín, thậm chí không được tiết lộ với các quan chức cấp cao của Lầu Năm Góc và các lãnh đạo quốc hội cho đến ngay trước thông báo của người phát ngôn Pat Ryder, theo chín quan chức Bộ Quốc phòng và hai trợ lý quốc hội.

Một số quan chức Lầu Năm Góc chỉ biết về tình hình của Bộ trưởng Austin qua thông báo của tướng Ryder. Một trong các quan chức cho biết văn phòng của họ đã được các trợ lý của ông Austin thông báo rằng bộ trưởng làm việc tại nhà.

Việc ông Austin nhập viện diễn ra vào thời điểm căng thẳng, khi lực lượng Mỹ phải đối mặt với các cuộc tấn công gần như hằng ngày từ các nhóm chiến binh ở Trung Đông . Hôm 4/1, lực lượng Mỹ đã loại bỏ thủ lĩnh của một nhóm chiến binh ở Iraq nhắm vào nhân viên Mỹ ở Trung Đông. Ông Austin, cùng với tổng thống, đã chấp thuận cuộc tấn công trước khi ông nhập viện.

Brad Carson - một cựu quan chức quân đội Mỹ cho biết không có quy định nào về thời điểm thông báo việc một bộ trưởng quốc phòng nhập viện hoặc tạm thời không thể thực hiện công việc, mặc dù ông nói thêm rằng điều đó có thể phụ thuộc vào tình trạng của ông Austin. Nếu ông Austin mắc bệnh nặng, Quốc hội chắc chắn muốn biết. Nhưng nếu ông vẫn có khả năng đưa ra quyết định, ngay cả dưới sự giám sát của bác sĩ, thì “tôi không nghĩ Quốc hội cần phải được thông báo trong những trường hợp như vậy”.

Tuy nhiên, khi tướng Eric Smith - chỉ huy Thủy quân lục chiến, phải nhập viện sau một cơn đau tim vào ngày 29/10, Bộ Quốc phòng đã đưa ra tuyên bố trong vòng vài giờ.

Arnold Punaro, một thiếu tướng Thủy quân lục chiến đã nghỉ hưu nói: “Việc này quá khác thường, và rõ ràng thông báo chỉ được đưa ra sau một cuộc thảo luận có chủ ý về cách xử lý thông tin này”.

Hagel cho biết Lầu Năm Góc có thể có lý do chính đáng để trì hoãn thông báo về việc ông Austin nhập viện, nhưng ông vẫn cho rằng việc giữ im lặng quá lâu là một quyết định sai lầm.

Hiệp hội Báo chí Lầu Năm Góc (PPA), đại diện cho các thành viên truyền thông đưa tin về Bộ Quốc phòng đã ra tuyên bố phản đối.

“Công chúng có quyền được biết khi nào các thành viên nội các Mỹ phải nhập viện. Đó đã là thông lệ thậm chí ở cấp độ tổng thống. Với tư cách là nhà lãnh đạo quốc phòng hàng đầu của quốc gia, Bộ trưởng Austin không có quyền đòi hỏi quyền riêng tư trong tình huống này”, nhóm cho biết.

Bộ trưởng Austin nổi tiếng là người kín tiếng. Chiến lược đó đã mang lại hiệu quả cho ông vì ông đã giữ được niềm tin của Tổng thống Joe Biden và được coi là nhân vật chủ chốt trong việc duy trì sự hỗ trợ của phương Tây cho Ukraine.