20 năm qua, bóng đá Việt Nam với cấp CLB đều đặn mang chuông đi đánh xứ người nhưng thường chỉ mang thân phận kẻ lót đường dễ thương. Có những trận thua mà người trong cuộc mắc cỡ không dám nhắc lại, như lần Đà Nẵng thua muối mặt CLB Nhật Bản Gamba Osaka 0-15. 

Hà Nội từng vào đến chung kết liên khu vực AFC Cup. Ảnh: NGỌC DUNG 

Hay các lần Nam Định, Bình Định, SL Nghệ An... đưa đội hình hai đi chơi cho vui chứ không phải đá bóng.

Ngay cả thời HLV Calisto của ĐT Long An, hay bầu Đức của HA Gia Lai thời có Kiatisak ra đấu trường châu lục rất khao khát đá sao cho còn chút gì để nhớ nhưng đều mang về kết quả đáng quên.

Những cái thua đậm đà tại sân chơi châu Á chủ yếu do trình độ cầu thủ Việt Nam còn yếu kém, cộng với thái độ hời hợt và rất sợ hao quân tổn tướng, không đủ sức trụ hạng V-League có tính sống còn.

Chính vì không mặn mà với các giải đấu của AFC hoặc có thành tích không tốt, vị thế của V-League không được đánh giá cao, ở làng bóng Đông Nam Á đứng sau Thái Lan, Malaysia, Singapore và Philippines.

Thời thế nay đã khác. Tính từ hồi HLV Mai Đức Chung cầm quân B. Bình Dương vào đến bán kết AFC Cup 2008, các đối thủ đã nhìn bóng đá Việt Nam với con mắt e dè hơn. Hai năm trước, Hà Nội từng vào đến loạt trận chung kết liên khu vực, cho thấy nếu quyết tâm chơi sòng phẳng thì các CLB không còn dễ bị bắt nạt.

May mắn mùa này, các đại diện CLB Việt Nam tham gia cuộc chơi châu Á đều không mang tư tưởng đá cho vui nữa. Sài Gòn FC còn chơi sang đăng ký thừa một suất ngoại binh để dành cho AFC Cup.

Lãnh đạo đội Viettel muốn gây tiếng vang ở AFC Champions League, hay Hà Nội từng là một đối trọng lớn tại AFC Cup. Lực lượng ổn định và tiền bạc không là vấn đề với ba CLB này khiến họ rất an tâm chơi cho biết đá biết vàng ở sân chơi quốc tế, chứ không chỉ quẩn quanh với giấc mơ con vô địch V-League.