Ngày 11/9/1985, ông Fred Myers ở Kentucky khi lái xe đã bắt gặp xác một người đàn ông trên đường. Điều kỳ quặc là nạn nhân mặc áo chống đạn, giày lười Gucci, kính nhìn ban đêm dành cho lính biệt kích, vai đeo một chiếc túi lớn và bên cạnh một chiếc dù còn chưa bung mở.
Khi cảnh sát đến và điều tra thêm phát hiện anh ta còn mang trên người hai khẩu súng ngắn, một vài con dao, 4.500 USD tiền mặt, dây thừng và nhiều thức ăn dự trữ, và hơn hết là 35 kg cocaine, trị giá khoảng 15 triệu USD, tương đương 40 triệu USD thời giá hiện tại.
Thám tử xác định, một chiếc chìa khóa mà các nhà điều tra tìm thấy trên cơ thể anh ta có số nhận dạng khớp với số của chiếc máy bay bị rơi khi đang lái tự động vào sáng sớm hôm đó, cách 105 km.
Cảnh sát Tennessee suy luận, nạn nhân đã đặt máy bay của mình ở chế độ lái tự động trước khi nhảy khỏi nó với mục đích gặp ai đó trên mặt đất để giao cocaine, sau khi hạ cánh an toàn ở Kentucky. Nguyên nhân cái chết do dù bị hỏng.
Người chết sau đó được xác định là Andrew C. Thornton II, 40 tuổi, sinh ra trong gia đình giàu có, phục vụ trong Sư đoàn nhảy dù 101 của quân đội Mỹ vào giữa những năm 1960, và là một trong số những người lính được gửi đến chiến đấu tại Cộng hòa Dominica. Anh bị thương và nhận được Purple heart - Trái tim màu tím, huy hiệu cao quý được trao tặng nhân danh Tổng thống cho những người bị thương hoặc thiệt mạng trong khi phục vụ.
Cảnh sát làm việc tại hiện trường nơi Andrew Thornton, kẻ buôn lậu ma túy đã nhảy dù xuống gần sân bay Island Home, 12/9/1985. Ảnh: Knoxville News
Thornton gia nhập cảnh sát Lexington và sau đó, năm 1981, làm việc tại đội tình báo của bộ Quốc phòng, phục vụ trong đội chống ma túy từ năm 1970 đến 1973. Sau khi từ chức vào năm 1977, Thornton hành nghề luật sư.
Năm 1981, anh ta cùng 24 đồng bọn bị buộc tội trộm vũ khí từ Trung tâm Vũ khí Hải quân. Từ luật sư kiêm cựu sĩ quan biệt đội chống ma tuý, Thornton bị cáo buộc bắt tay với các ông trùm để buôn lậu hơn 500 kg cocaine. Anh ta bị kết án 6 tháng tù, bị phạt 500 USD và bị quản chế trong 5 năm, tước giấy phép hành nghề luật.
Số phận của Thornton chấm hết trước căn nhà của lão nông già Fred Myers vào buổi sáng hôm ấy, khi anh ta quay lưng vào con đường hoàn lương. Nhưng câu chuyện về những balo ma tuý của Thornton chưa kết thúc ở đó.
Khoảng ba tháng sau cái chết của Thornton, ngày 23/12/1985, tại rừng Quốc gia Chattahoochee ở Georgia, cũng là khu rừng nơi máy bay rơi, người địa phương đã tìm thấy xác một chú gấu nặng khoảng 80 kg. Bao quanh con gấu là khoảng 40 gói rỗng đã bị xé mở, tất cả đều có dấu vết của cocaine.
Đặt hai sự kiện này lại với nhau, các nhà điều tra lý luận rằng ban đầu các gói có thể chứa đầy cocaine trước khi con gấu tìm thấy. Họ phỏng đoán thêm rằng Thornton ban đầu mang tới 70 kg cocaine trong chuyến giao dịch này. Nhưng anh ta buộc phải chia đôi, một nửa mang theo người khi nhảy dù, nửa còn lại để rơi cùng chiếc máy bay lái tự động. Sau đó, anh ta sẽ đến nhặt lại số hàng trong máy bay khi anh ta tiếp đất an toàn.
Để xác nhận đây là những gì đã xảy ra với con gấu, xác được gửi đến Cục Điều tra Georgia khám nghiệm. Người giám định y khoa thực hiện thủ thuật sau đó ghi nhận, dạ dày chứa đầy cocaine. "Không loài động vật có vú nào trên hành tinh này có thể tồn tại với chừng đó cocaine. Xuất huyết não, suy hô hấp, tăng thân nhiệt, suy thận, suy tim, đột quỵ... tất cả đã giết chết chú gấu này", cơ quan pháp y tuyên bố.
Tin tức về số phận bất thường của con gấu đã được báo chí trên khắp đất nước đưa tin. Cocaine Bear đã được giới truyền thông đặt biệt danh vui nhộn là "Pablo EskoBear", theo tên trùm ma túy khét tiếng người Comlombia, Pablo Escobar, kẻ ở thời kỳ đỉnh cao của băng đảng, ước tính đã cung cấp tới 80% lượng cocaine được buôn lậu vào Mỹ.
Số phận của chú gấu "Pablo EskoBear" vẫn chưa hết ly kỳ ngay cả khi đã chết. Người giám định y khoa của Cục Điều tra Georgia sau khi khám nghiệm chú gấu đã chọn tặng thi thể cho một người bạn. Người bạn này đã nhồi bông con gấu và sau đó tặng nó cho Khu giải trí quốc gia sông Chattahoochee, để họ trưng bày ở trung tâm tiếp đón du khách của họ.
Thật không may cho họ, một vụ cháy rừng vào đầu những năm 1990 đã buộc các nhân viên phải tạm thời di dời "Pablo EskoBear" đến một cơ sở lưu trữ ở Dalton.
Tuy nhiên, chỉ sau một tháng cất giữ, xác chú gấu đã bị một tên trộm cuỗm gọn và bán lại cho tiệm cầm đồ. Sau đó, chủ tiệm cầm đồ đã bán cho nhạc sĩ đồng quê nổi tiếng, Waylon Jennings, người này sau đó đã tặng nó cho một người bạn sống ở Las Vegas. Con gấu được anh ta đưa vào trưng bày trong dinh thự khổng lồ của mình cho đến năm, 2009 khi anh ta qua đời.
Sau khi người chủ này chết, chú gấu cùng với hầu hết các tài sản khác của người quá cố được bán đấu giá. Theo bản kê khai từ nhà đấu giá, Zhu T'ang, ông chủ một cửa hàng thuốc bắc, ở Trung Quốc đã mua nó với giá 200 USD. Ông Zhu T'ang đã trưng bày con gấu trong cửa hàng y học cổ truyền của gia đình. Khi ông mất, con gấu được người vợ "chăm sóc", dù bà luôn nói, sự hiện diện của nó khiến bà "chết khiếp".
Chú gấu cocaine hiện được trưng bày trong trung tâm mua sắm Kentucky với tấm bảng tóm tắt những cuộc phiêu lưu và cảnh báo không dùng cocaine. Ảnh: US Racing
Song sau khi đại diện của bang Kentucky tìm ra con gấu và thông báo cho vợ ông Zhu về lịch sử lâu đời và câu chuyện đặc biệt của nó với lịch sử địa phương, bà Zhu đồng ý trả lại với điều kiện duy nhất là họ phải trả chi phí vận chuyển, khoảng 200 USD. Bang Kentucky chấp nhận, và cuộc phiêu lưu của chú gấu Cocaine tạm dừng.
Ngày nay, chú gấu là một trong những là thứ thu hút du lịch của Kentucky. "Pablo Eskobear" được đặt tại Trung tâm mua sắm của Kentucky, đội chiếc mũ lưỡi trai và một tấm biển nhỏ quanh cổ có đoạn tóm tắt những "cuộc phiêu lưu" của mình, cùng một lời cảnh báo rõ ràng: "Đừng dùng ma túy, nếu không bạn sẽ chết như chú gấu Cocaine tội nghiệp này"
