Hồi cuối tháng 12-2023, ông Austin, 70 tuổi, đã nhập viện để điều trị ung thư tuyến tiền liệt. Tuy nhiên, vụ việc lại bị giấu kín nhiều ngày, ngay cả Tổng thống Joe Biden và các quan chức cấp cao cũng không biết.

Vụ việc đã gây ra một sự xáo động. Đảng Cộng hòa cáo buộc ông Austin lơ là nhiệm vụ trong khi Tổng thống Biden, một đảng viên Đảng Dân chủ, cho biết ông tin tưởng vào ông Austin và bác tin sắp bãi chức ông này.

Trong cuộc họp báo ngày 1-2, ông Austin đã xin lỗi vì giấu chuyện nhập viện, cũng như cách ông xử lý vụ việc sau đó.

"Tổng thống đã đáp lại bằng một trái tim ân cần và ấm áp mà bất kỳ ai biết ông ấy đều mong đợi và tôi biết ơn vì ông ấy đã hoàn toàn tin tưởng vào tôi", Hãng tin Reuters dẫn lời ông Austin nói trong cuộc họp báo đầu tiên kể từ khi ông nhập viện bí mật.

"Tôi đã không xử lý việc này đúng cách", người đứng đầu Lầu Năm Góc nhận sai. Ông cũng cố gắng giải thích rằng ông quyết định không nói với Nhà Trắng và công chúng về kết quả chẩn đoán vì nghĩ rằng đây là chuyện cá nhân, chứ không có ý giấu nhẹm.

"Đó là một cú đấm mạnh mẽ", ông Austin bộc bạch khi đề cập đến kết quả chẩn đoán của mình.

Bộ trưởng quốc phòng Mỹ cho biết vẫn còn bị đau ở chân nhưng các bác sĩ tin rằng tình trạng này sẽ cải thiện theo thời gian.

Ông Austin được đưa vào Trung tâm Quân y quốc gia Walter Reed ở Maryland ngày 22-12-2023 để điều trị ung thư tuyến tiền liệt. Ông trở lại bệnh viện ngày 1-1 do các biến chứng bao gồm nhiễm trùng đường tiết niệu.

Việc nhập viện của ông không được tiết lộ cho đến 4 ngày sau đó và Lầu Năm Góc không nêu rõ lý do tại sao ông phải điều trị cho đến ngày 9-1.

Austin khẳng định ông chưa bao giờ chỉ đạo bất kỳ ai trong đội ngũ nhân viên của mình giấu kín việc nhập viện.

Bộ trưởng quốc phòng Mỹ được xem là người "dưới một người trên vạn người" trong chuỗi chỉ huy của quân đội Mỹ.

Trách nhiệm của ông Austin là phải có mặt ngay lập tức để ứng phó với bất kỳ cuộc khủng hoảng an ninh quốc gia nào.

Ông Austin được bổ nhiệm làm bộ trưởng Bộ Quốc phòng Mỹ từ tháng 1-2021, là người Mỹ gốc Phi đầu tiên đảm nhận vị trí này. Ông có nhiều kinh nghiệm trong chiến trận, từng là tư lệnh và có hàm đại tướng trước khi về hưu.

Khi bộ trưởng quốc phòng Mỹ bí mật nhập viện

Vì sao Bộ trưởng Lloyd Austin quyết định giữ bí mật việc nhập viện trong nhiều ngày, và liệu ông hay ai sẽ phải chịu trách nhiệm về việc này đang là những câu hỏi gây chia rẽ dư luận Mỹ.