Trong thành phần đội tuyển Qatar bảo vệ thành công ngôi vô địch Asian Cup đêm 10-2 có rất nhiều gương mặt từng là “bại tướng” của U-23 Việt Nam ở bán kết U-23 châu Á tại Thường Châu 2018.
Trong số đó phải kể đến bộ đôi tiền đạo Akram Afif và Ali Almoez. Đêm 10-2, Akram Afif có cú hat trick giúp Qatar đánh bại Jordan 3-1 để bảo vệ thành công ngôi vô địch Asian Cup. Riêng Akram Afif giành hai giải cá nhân gồm cầu thủ xuất sắc nhất giải và vua phá lưới (8 bàn) tại Asian Cup 2023 vừa kết thúc khuya 10-2.
Với tuyển Qatar, họ còn gần nửa đội hình từng thua U-23 Việt Nam tại bán kết U-23 châu Á năm 2018 tại Thường Châu, Trung Quốc. Bây giờ, những cầu thủ này đang ở độ tuổi chín mùi. Akram Afif, Ali Almoez, Bassam Al Rawi, Barsham... sáu năm trước từng nằm trong thành phần U-23 Qatar thua đau U-23 Việt Nam.
Afif, Almoez cùng lứa với Công Phượng, Xuân Trường, Quang Hải, Văn Thanh, Phan Văn Đức, Bùi Tiến Dụng, Bùi Tiến Dũng, Xuân Mạnh, Duy Mạnh, Đình Trọng, Văn Hậu...
Bây giờ, nhiều cầu thủ Việt Nam đã “chạm trần” ở cái tuổi lẽ ra họ đang chín mùi nghề nghiệp. Trong khi đó với Afif, Almoez sau khi thua Việt Nam ở bán kết tại Thường Châu, thế hệ này tiếp tục trưởng thành.
Đúng một năm sau kể từ VCK U-23 châu Á 2018, tức vào Asian Cup 2019 ở UAE, U-23 Qatar góp nhiều gương mặt vào đội tuyển Qatar ngoan cường lên ngôi vô địch châu Á. Nói là “ngoan cường” bởi Asian Cup 2019, Qatar và UAE đang có những bế tắc trong quan hệ ngoại giao...
Nhưng Qatar lên ngôi bằng việc đánh bại rất nhiều đối thủ giỏi, trong đó đánh bại Iraq 1-0 ở vòng 16 đội, tiễn Hàn Quốc về nước bằng chiến thắng 1-0 ở tứ kết, "hủy" diệt chủ nhà UAE 4-0 ở bán kết và thắng Nhật Bản 3-1 rất ấn tượng tại chung kết. Và tại giải đó, Ali Almoez lên ngôi vua phá lưới với chín bàn thắng.
Bốn năm sau thì người chơi cặp với Ali Almoez là Akram Afif lại trở thành người hùng khi đoạt giải vua phá lưới, cầu thủ xuất sắc nhất giải. Afif góp công lớn giúp tuyển Qatar bảo vệ thành công ngôi vô địch Asian Cup.
Trước khai mạc Asian Cup 2023, Akram Afif có một ước mơ là quay lại chơi bóng ở châu Âu. Afif đã nỗ lực thể hiện phong độ cao để “chào hàng” và mong mỏi sang châu Âu tìm cơ hội mới.
Trước đây Afif từng là cầu thủ Qatar đầu tiên đến La Liga chơi cho Villarreal năm 2016, nhưng anh thể hiện không ấn tượng. Sau đó, Villarreal đẩy anh sang CLB Sporting Gijon dưới dạng cho mượn. Afif tiếp tục không có "chỗ đứng" trong làng bóng đá Tây Ban Nha nên đành quay về nhà và đầu quân cho Al Sadd năm 2018, CLB mà Xavi từng dẫn dắt ba năm trước khi quay về Barcelona.
Asian Cup 2023 này, Akram Afif có phong độ cực cao với tám bàn thắng, trong đó có những tuyệt phẩm, đỉnh nhất là pha solo ghi bàn vào lưới Iran nâng tỉ số lên 2-1 cuối hiệp 1 tại bán kết.
Ở cái tuổi 28 và từng là bại tướng của U-23 Việt Nam tại Thường Châu sáu năm về trước, đến nay, Afif lẫn Almoez đang trên đỉnh cao phong độ đúng vào cái tuổi chín mùi của đời cầu thủ, trong đó có hai danh hiệu vô địch châu Á liên tiếp. Trong khi nhiều cầu thủ cùng thế hệ với Afif, Almoez như Công Phượng, Xuân Trường, Quang Hải, Bùi Tiến Dũng của Việt Nam đang rớt phong độ khủng khiếp...