Sáng 13/1/2018, Dean Wright lo lắng vì không nhận được tin tức gì từ em trai, Ray Wright, 55 tuổi, trong hai ngày qua. Hai anh em vốn luôn gọi điện, nhắn tin hàng ngày. Hai con gái của Ray cũng mất liên lạc với bố.
Dean nhiều lần kiểm tra ngôi nhà của em ở Rocklin, California, và cửa hàng Ray thuê ở Rio Linda để làm mộc. Ông không thấy Ray cùng xe tải nhưng cũng không phát hiện điều gì bất thường.
Ray từng trải qua hai lần đổ vỡ hôn nhân. Vợ cũ nói Ray suy sụp và nghiện rượu từ khi ly hôn lần hai. Một đêm tháng 11/2011, Ray lái xe trong tình trạng say rượu, đâm thẳng vào một ôtô khiến vợ chồng tài xế bị thương nặng. Ray, khi đó 49 tuổi, bị kết án 18 tháng tù. Sau cú sốc, Ray tham gia hội cai nghiện rượu và dần tìm lại niềm vui sống. Người thân khẳng định Ray không vô cớ bỏ đi biệt tăm.
Đến chiều 13/1, hơn 48 giờ đã trôi qua mà không có dấu hiệu nào của Ray. Dean quay trở lại nhà em trai một lần nữa, gõ cửa rồi đi vào. Ông lập tức nhận ra điều bất thường khi ngửi thấy mùi khói cần sa. Khi Dean bước về phía trước để kiểm tra, cánh cửa sau bật mở, một người đàn ông hét lên: "Biến khỏi đây". Dean hỏi anh ta là ai và Ray đang ở đâu, nhưng gã quay đầu chạy vụt ra cửa sau.
Khi cảnh sát đến, Dean run rẩy nộp đơn trình báo mất tích và chỉ vào cốc soda lạnh bằng nhựa trên quầy bếp, khẳng định rằng kẻ đột nhập đã để lại nó.
Qua điều tra, hồ sơ tài khoản ngân hàng của Ray không có hoạt động nào. Xe của ông biến mất, điện thoại không hoạt động.
Mười ngày sau khi Ray mất tích, cảnh sát phát hiện xe bán tải Ford 2016 của Ray bị bỏ lại tại một khu chung cư ở North Highlands, khu vực có tỷ lệ tội phạm cao. Đài radio và biển số xe đã bị tháo bỏ. Phía sau xe có những vết màu nâu khó nhìn thấy trên tấm lót màu đen, được xác định là máu người và trùng khớp với ADN của Ray.
Vào ngày thứ 16 Ray mất tích, vụ án có bước ngoặt sau cuộc rượt đuổi tốc độ cao xuyên qua Sacramento, California của cảnh sát, kết thúc bằng một tai nạn khủng khiếp. Tài xế bị kẹp chặt trong xe và bị gãy chân, không thể di chuyển.
Cảnh sát Tuần tra Xa lộ California bắt tài xế tên Victor Gray vì tội uống rượu lái xe và chạy trốn. Qua điều tra, cảnh sát phát hiện biển số xe của Victor dán thẻ đăng ký thuộc về chiếc bán tải Ford 2016 của Ray.
Chiếc xe van của Victor Gray bẹp dúm sau cuộc rượt đuổi với cảnh sát. Ảnh: Sacramento County District Attorney's Office
Ba tháng sau khi Ray mất tích, điều tra viên lấy được ADN từ ống hút trong cốc soda bị kẻ đột nhập bỏ lại nhà Ray, kết quả đối chiếu cho thấy đó chính là Victor. Ông ta trở thành trung tâm của cuộc điều tra mở rộng.
Khám xét chiếc xe Victor lái, cảnh sát phát hiện một kho bằng chứng. Trong thùng chở hàng bừa bộn, khi vén tấm bạt nhựa màu đen, họ thấy một chiếc mũ lưỡi trai ghi tên Ray, áo khoác màu vàng dính máu và cặp kính bị vỡ thành nhiều mảnh thuộc về Ray. Ví của Ray có dấu vết bị đốt và điện thoại bị phá hủy, giống như ai đó lấy búa đập vào. Cảnh sát phải kiểm tra số sê-ri ở mặt sau điện thoại để xác định nó đã được đăng ký với nhà cung cấp dịch vụ điện thoại di động của Ray.
Vụ va chạm dữ dội sau cuộc truy đuổi khiến điện thoại của Victor rớt xuống dưới bảng điều khiển trung tâm. Bên trong chiếc điện thoại đó cũng có một kho bằng chứng, đặc biệt là bức ảnh chụp thư viết tay dài ba trang Victor gửi cho một người tên "Bob".
Bức thư đề ngày 27/1 - cùng ngày với cuộc rượt đuổi xui xẻo của Victor với cảnh sát. Trong đó, ông ta phàn nàn không được trả tiền cho việc giao "một gã đàn ông" cho Bob. "Tôi đã trao tận tay kẻ thù cho anh, giờ đã đến lúc phải trả tiền cho tôi", Victor viết, được cho là đề cập đến vụ bắt cóc Ray.
Điều tra viên mất nhiều tháng để tra ra cuộc trò chuyện bằng tin nhắn với một phụ nữ gọi là "Kalifornia Katie", dường như làm nhiệm vụ trông chừng Ray. Lúc 9h50 ngày 11/1/2018, cô ta nhắn: "Ray ra ngoài cửa hàng. Vâng tôi đang canh chừng phía trước".
Lần theo số điện thoại của "Kalifornia Katie", cảnh sát xác định cô ta là Katie Barnard.
Những tin nhắn đó được gửi vào buổi sáng Ray mất tích, Ray cũng được nhìn thấy lần cuối tại cửa hàng đồ gỗ ở Rio Linda, cách nơi ở của Katie chỉ vài mét. Cảnh sát cho rằng Katie báo tin cho Victor khi thấy Ray ở một mình trong cửa hàng vào 10h hôm đó. Vài giờ sau, Ray biến mất.
Khi Katie bị thẩm vấn vào tháng 10/2018, Ray đã mất tích gần 300 ngày. Để thoát tội, cô ta chấp nhận khai hết.
Katie nói chỉ tham gia kế hoạch vì nghĩ Victor muốn ăn trộm xe tải của Ray. Cô ta biết "Bob" - người bí ẩn trong bức thư của Victor - là Robert "Bobby" Manor, bạn trai cũ của Katie.
Theo lời khai, khi Ray say rượu lái xe vào hơn sáu năm trước, cặp vợ chồng bị tông phải là vợ chồng Bobby. Người vợ suýt chết, còn Bobby bị gãy xương nhiều chỗ, từ đó phải đi khập khiễng và chịu đau đớn kéo dài. Những vết thương nhắc nhở Bobby hàng ngày về vụ tai nạn khiến ông ta không thể bỏ qua chuyện cũ.
Sau khi bị kết án, Ray được lệnh phải trả hơn 275.000 USD tiền bồi thường cho vợ chồng Bobby, tuy nhiên Ray chỉ thỉnh thoảng trả một khoản không nhiều lắm.
Theo cảnh sát, Bobby là tay buôn ma túy đá nguy hiểm ở Bắc Sacramento, từng ngồi tù vì hành hung và bán ma túy, có súng.
Các nhân chứng nói với cảnh sát rằng Bobby rất tức giận và muốn trả thù Ray vì phá hủy cuộc đời mình. Trùng hợp là vài tháng trước khi Ray mất tích, Bobby đến thăm Katie, tình cờ nhìn thấy kẻ tông vào mình nhiều năm trước và thổi bùng lên ngọn lửa trả thù vốn đã âm ỉ trong lòng bấy lâu.
Katie khai với cảnh sát rằng khi biết tin Ray mất tích, cô ta nhận ra đây không chỉ là vụ trộm xe tải. Katie cho biết Victor nói đã tấn công Ray, khống chế và đưa nạn nhân vào xe tải. Sau đó, Victor lái xe của Ray, chở nạn nhân đến phía sau nhà Bobby cách đó không xa.
Katie nói không biết họ đã làm gì với Ray. Cô ta khai rằng nghe Bobby thừa nhận đã giết Ray và bị hắn bóp cổ đe dọa không được nói với ai.
Tessa Trimble, nhà massage trị liệu đã điều trị vết thương cho Bobby sau vụ tai nạn, thừa nhận hai người phát triển quan hệ tình cảm. Theo Tessa, Bobby nhiều lần đề cập rằng muốn tóm được "gã đó", và sau khi Ray mất tích, cô nghe hắn kể "đã tóm được gã đó".
Victor Gray (trái) và Robert "Bobby" Manor. Ảnh: Sacramento County District Attorney's Office
Tháng 3/2021, công tố viên buộc tội Bobby và Victor bắt cóc, sát hại Ray dù cảnh sát chưa tìm thấy nạn nhân. Cả hai không nhận tội.
Bên công tố tìm được một nhân chứng khác là bạn tù của Victor. Người này cho biết Victor đã kể về những giờ phút bị tra tấn cuối cùng của Ray trong nhà Bobby... Tất cả được thực hiện trên những tấm lót để che đậy dấu vết. Cảnh sát khám xét nhà Bobby nhưng không tìm thấy bằng chứng ADN.
Trong chuyến thăm tù của vợ, Victor gần như thú nhận với vợ khi nói "đáng lẽ anh phải dọn dẹp hiện trường", "hắn đã chơi anh, lợi dụng anh".
Công tố viên tin rằng Victor được hứa trả 10.000 USD và rất tức giận vì Bobby không giữ lời. Đó là lý do Victor viết bức thư dài ba trang giục giã Bobby. Sau khi bị phớt lờ, Victor quyết định trả thù.
Hắn đang trên đường đến nhà Bobby với tất cả bằng chứng về vụ bắt cóc Ray vẫn còn trong xe, nhưng không may bị cảnh sát yêu cầu dừng xe để kiểm tra, dẫn đến cuộc rượt đuổi.
Phiên tòa mở tháng 3/2023, hơn 5 năm sau khi Ray mất tích. Katie, được miễn trừ trách nhiệm và chưa bao giờ bị buộc tội, trở thành nhân chứng quan trọng.
Đội bào chữa tập trung vào việc bên công tố thiếu bằng chứng trực tiếp chống lại Bobby và không có thi thể. Công tố viên nhắc bồi thẩm đoàn rằng đã 1.889 ngày trôi qua và không ai nhìn thấy Ray.
Sau tám ngày xét xử, ngày 17/3/2023, bồi thẩm đoàn tuyên Bobby và Victor phạm tội giết người cấp độ một và bắt cóc.
Ngày 28/4/2023, hai bị cáo nhận án tù chung thân không ân xá.
Khi trả lời phỏng vấn của truyền thông, Bobby vẫn tuyên bố vô tội, nói rằng bị Victor và Katie gài bẫy, bộ đôi này bắt cóc và sát hại Ray để tống tiền 20.000 USD. Bobby chưa bao giờ khai điều này trước tòa và cũng không có bằng chứng nào chứng minh lập luận này.
Tuệ Anh (Theo CBS)
Xem thêm: lmth.0001174-uour-yas-ex-iat-ioud-tour-couc-ut-na-ib-hcit-tam-uv-am-iaig/ten.sserpxenv