Ronaldo bước vào cuộc chiến cực kỳ khó khăn cho chiếc vé dự World Cup 2022 - Ảnh: AP

Trong đó, hứa hẹn kịch tính nhất là đợt trận play-off của khu vực châu Âu với thể thức lạ lùng lần đầu được đặt ra.

Khốn khổ cho Bồ Đào Nha

Việc Nga bị loại khỏi đợt trận play-off này không hề làm giảm đi tính hấp dẫn hứa hẹn, bởi Nga gần như là đội yếu nhất trong số 12 đội đi đến vòng đấu này. Do chỉ có 3 vé dành cho tổng số 11 đại diện còn lại đá vòng play-off châu Âu nên các đại gia như Bồ Đào Nha, Ý, Thụy Điển, Ba Lan phải bước vào những cuộc so tài "một mất một còn". Và World Cup 2022 có thể sẽ vắng Ronaldo, Verratti, Ibrahimovic, Bale và cả Lewandowski.

Ở nhánh đấu của Bồ Đào Nha, Ronaldo và các đồng đội phải đối mặt với con đường khó khăn. Theo đó, ở trận đầu tiên, họ phải tiếp Thổ Nhĩ Kỳ trên sân nhà. Nếu thắng, Bồ Đào Nha sẽ chạm trán đội thắng trong cặp Ý - Bắc Macedonia để đá trận quyết định lấy vé đi World Cup 2022.

Khó khăn càng chồng chất với Bồ Đào Nha khi mất Ruben Dias, Ruben Neves, Renato Sanches, Nelson Semedo và cả Pepe vì chấn thương. Hàng tấn công và khu vực hai biên của Bồ Đào Nha rất dồi dào ngôi sao, nhưng họ lại mất người ở đúng những vị trí mỏng manh nhất của mình - trung vệ và khu trung tuyến. Điều an ủi cho Bồ Đào Nha là họ sẽ được đá cả 2 trận play-off trên sân nhà.

Ba Lan là đội may mắn nhất ở vòng play-off này khi mặc định vượt qua trận đấu đầu tiên nhờ Nga bị loại. Bù lại, thách thức lớn vẫn đang chờ Lewandowski và các đồng đội khi đối thủ tiếp theo của họ là Thụy Điển hoặc CH Czech - cả hai đều là những đội bóng rất "khó chịu".

Nhánh đấu còn lại, bao gồm hai cặp Wales - Áo và Scotland - Ukraine, được đánh giá khá cân tài cân sức khi cả 4 đội đều sở hữu một vài ngôi sao đáng chú ý.

Salah và Mane lại đối đầu nhau

Chỉ 2 tháng sau trận chung kết Giải vô địch châu Phi, Salah và Mane lại "huynh đệ tương tàn" trong trận play-off của lục địa đen.

10 đội bóng sẽ cùng bước vào giai đoạn cuối cùng để cạnh tranh 5 vé đến World Cup, và cặp đấu Ai Cập - Senegal được chú ý nhất. Ai Cập sở hữu Salah - cầu thủ xuất sắc nhất châu Phi hiện tại. Nhưng Senegal có lực lượng đồng đều hơn, đồng thời cũng được đá trận lượt về trên sân nhà.

Tuy khu vực Nam Mỹ không đá vòng play-off, nhưng cuộc đua của họ vì thế sẽ hấp dẫn theo một cách khác biệt. Brazil và Argentina đã sớm giành vé, nhưng số phận Uruguay, Chile và Colombia vẫn đang rất bấp bênh trong bối cảnh chỉ còn 2 vòng đấu. Có 4,5 vé được phân bổ cho Nam Mỹ, tức top 4 giành vé chính thức còn đội hạng 5 sẽ đá play-off với đại diện của châu Á.

Ecuador là đội nắm lợi thế nhất trong cuộc đua khi đang giữ vị trí thứ 3 với 25 điểm, nhiều hơn vị trí thứ 5 của Peru 4 điểm. Kế đó là Uruguay (22 điểm), còn Chile (19 điểm) và Colombia (17 điểm) lâm vào tình thế cực kỳ khó khăn. Tâm điểm sẽ nằm ở các trận đấu của Uruguay, khi họ lần lượt chạm trán Peru và Chile ở hai vòng cuối cùng.

FIFA loại Nga khỏi World Cup 2022

TTO - Liên đoàn Bóng đá thế giới (FIFA) thông báo sẽ đình chỉ vô thời hạn sự tham gia của Nga vào các giải đấu quốc tế, trục xuất Nga khỏi vòng loại trực tiếp World Cup 2022, một tháng trước các trận đấu cuối cùng vòng loại.