Steve sinh năm 1965 ở vùng ngoại ô yên bình Merced, California trong gia đình 5 người con. Ngày 4/12/1972, khi đang đi bộ từ trường về nhà, cậu bé bị một người đàn ông tự xưng đại diện của nhà thờ tiếp cận, nói đang tìm kiếm các khoản quyên góp từ thiện, hỏi có sẵn sàng giúp đỡ không. Steven tốt bụng đáp rằng "mẹ chắc chắn sẽ nhận lời".
Khi người đàn ông ngỏ lời muốn đưa Steven về gặp mẹ, cậu bé ngây thơ leo lên xe, không biết rằng quãng đời u ám bắt đầu. Người điều khiển chiếc xe là Kenneth Parnell, 41 tuổi, tội phạm tình dục từng bị kết án 3 năm 6 tháng tù vì hành vi dâm ô trẻ em và có nhiều tiền án về tội cướp có súng và đóng giả cảnh sát.
Trong những ngày đầu bị bắt cóc và nhốt tại nhà riêng của Parnell ở Catheys Valley, Steven không ngừng khóc và cầu xin được về nhà. Đáp lại, Parnell nói dối đã gọi điện cho họ và được trả lời không còn yêu Steven nữa, rằng nhà quá đông con và nghèo khó.
Parnell cho hay bố mẹ Steven đã cấp cho ông ta quyền giám hộ hợp pháp và từ giờ, cậu sẽ được gọi là Dennis Gregory Parnell và trở thành con trai của ông ta. Những ngày tiếp theo, Parnell bắt đầu lạm dụng tình dục.
Căn nhà nơi cậu bé Steevn bị Parnell nhốt sau vụ bắt cóc cách gia đình cậu chưa đến 30 km. Ảnh: ATI
Nơi này chỉ cách nhà cậu bé gần 30 km nhưng các nhà điều tra không hề có một đầu mối và không biết phải tìm Steven ở đâu. Trong khi đó, Parnell đã ghi danh Stayner tại trường tiểu học địa phương với cái tên và danh phận mới.
Mặc dù được quyền tự do đi lại, Steven vẫn còn quá nhỏ và thậm chí không có khả năng tính đến cuộc chạy trốn. Hơn nữa, Parnell vài năm lại chuyển nhà đến các thành phố khác nhau.
Một nhà tâm lý học sau này đã giải thích rằng Steven đã bị kẻ bắt cóc "tẩy não" một cách hiệu quả bằng cách thuyết phục cậu rằng cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại. Steven quả thực đã tin rằng cuộc sống với kẻ bạo hành mình là cuộc sống duy nhất mà anh có. Cậu không biết gia đình đang tìm kiếm, cho rằng họ thực sự đã không còn cần mình.
Hai năm sau, cậu bé tiếp tục bị tình nhân của Parnell lạm dụng. Niềm vui duy nhất của cậu bé là chú chó nhỏ sống cùng nhà.
Khi Steven bắt đầu dậy thì, Parnell bắt đầu tìm kiếm một nạn nhân trẻ hơn. Hắn đào tạo Steven để giúp giăng bẫy những cậu bé khác. Nhưng vì không muốn bất cứ ai chịu bi kịch như của mình, Steven luôn cố tỏ ra vụng về ngốc nghếch và phá hỏng nhiều vụ bắt cóc của Parnell. Nhưng hắn cuối cùng vẫn có nạn nhân tiếp theo, cậu bé Timothy White mới 5 tuổi khi bị bắt, ngày 14/2/1980.
Giống như cách đã làm 7 năm trước đó với Steven, Parnell nhanh chóng thay đổi ngoại hình của Timothy, nhuộm tóc màu nâu cho các cậu bé và thay đổi kiểu áo quần. Hắn cũng đổi tên cậu bé và bắt đầu nói với Timothy những lời nói dối giống hệt đã nói với Steven ban đầu. "Bố mẹ cháu không yêu cháu nữa. Nhà cháu quá nghèo, họ nhờ ta nuôi cháu".
Steven nghe thấy những lời quen thuộc này và nhanh chóng nhận ra chỉ là dối trá. Tiếng khóc thổn thức của Timothy mỗi ngày đều dằn vặt Steven. Cậu biết em bé này và cả mình nữa, đều có một gia đình đang mong nhớ và lo lắng. Steven cố gắng đi học về thật sớm, đôi khi trốn học về sớm để ngăn cản những cuộc lạm dụng mà Parnell thực hiện với Timothy.
Hai tuần sau vụ bắt cóc, đêm 1/3/1980, tranh thủ lúc Parnell đang làm bảo vệ ca đêm tại một toà nhà cách đó vài km, Steven lấy hết dũng khí cõng cậu bé 5 tuổi chạy trốn.
Steven vẫy xe đi nhờ 60 km, về lại Ukiah, California - nhà của Timothy. Song Timothy quá nhỏ để nhớ được địa chỉ và tên cha mẹ nên Steven đã tra cứu địa chỉ đồn cảnh sát địa phương và cõng trong mưa đi đến đó.
Steven đặt Timothy trước bậc cửa đồn cảnh sát, dặn đi vào trong và nói với cảnh sát tên của mình và sẽ được đưa về với bố mẹ. Sợ hãi và không muốn Steven bỏ đi, Timothy quay lại khóc nức nở.
Steven (trái) và Timothy. Ảnh: Good Housekeeping
Một sĩ quan lúc này tiến lại gần, đưa cả hai vào trong hỏi chuyện. Cuối cùng Steven đã kể câu chuyện của cả hai. Sáng sớm hôm sau, Kenneth Parnell bị bắt.
Cảnh sát nhận ra hắn ta từng có tiền án nhưng chưa bao giờ bị nghi ngờ vì chưa bao giờ khai báo rõ tại địa phương, rằng tiền án là tội phạm tình dục. Trong phiên toà năm 1982, Parnell chỉ bị kết án 7 năm tù và được ân xá sau 5 năm.
Bản án sau này đã khiến nhiều quan chức tư pháp hối hận vì chẳng bao lâu sau, ông ta lại lặp lại hành vi này. Tháng 1/2003, khi đã 71 tuổi, Parnell bị bắt vì cáo buộc buôn bán trẻ em và lạm dụng tình dục trẻ em. Tháng 2/2004. Parnell bị kết án 25 năm tù không ân xá, chết trong tù năm 2008 vì bệnh nặng.
Kenneth Parnell trong phiên toà năm 2003. Ảnh: Modesto Bee
Về phần hai cậu bé, cuộc sống sau này của đều có những ngã rẽ. Steven đã trở thành "người hùng" trên các phương tiện truyền thông khi dũng cảm trốn thoát và giải cứu em bé Timothy. Nhưng cậu cũng gặp khó khăn trong việc thích nghi với gia đình bình thường, khi suốt tuổi thơ đã bị Parnell rèn uống rượu chửi tục và hút thuốc.
"Tôi đã trở lại với gia đình gần như người đàn ông trưởng thành, nhưng lần cuối gặp cha mẹ khi tôi mới 7 tuổi. Mọi thứ thực sự ngượng ngập. Nhưng tại sao bố không ôm tôi nữa? Đôi khi tôi tự trách mình. Đôi khi tôi không biết liệu mình có nên về nhà không", Steven tâm sự trong một cuộc phỏng vấn.
Steven từ chối tiết lộ tất cả các chi tiết về lạm dụng tình dục phải chịu đựng từ Parnell và chỉ âm thầm chịu đựng. Steven bị bạn học bắt nạt, trêu chọc vì câu chuyện bị quấy rối tình dục. Cuối cùng, Steven bỏ học, uống rượu thường xuyên và cuối cùng bị đuổi ra khỏi nhà. Mối quan hệ của anh với cha càng trở nên căng thẳng.
Cố gắng làm lại cuộc đời, Steven tham gia chia sẻ kỹ năng sống và giúp đỡ các nạn nhân bị lạm dụng, qua câu chuyện của mình. Anh tìm được việc tại một quán pizza và có tình yêu đầu đời với cô gái giản dị và nhân hậu, giúp dần chữa lành những vết thương lòng.
Họ kết hôn năm 1985, có 2 con. Nhưng hạnh phúc của anh không kéo dài. Ngày 16/9/1989, Steven chết ở tuổi 24 sau tai nạn ôtô.
Bức tượng hai cậu bé dắt tay nhau chạy trốn, được người dân dựng tại Công viên Applegate. Ảnh: Paula Slater
Trong đám tang của Steven, có lẽ Timothy là người buồn nhất, cậu bé khi đó 14 tuổi. Timothy lớn lên, trở thành Phó cảnh sát trưởng quận Los Angeles vào năm 2005. Anh đã tham gia nhiều buổi giảng dạy cho trẻ em về kinh nghiệm của mình và sự nguy hiểm của việc bị bắt cóc. Song anh cũng qua đời rất trẻ, khi mới 35 tuổi, vì tắc nghẽn phổi, tháng 10/2010.
Cùng năm, người địa phương quyết định tưởng niệm hai "cậu bé" trong Công viên Applegate ở thành phố Merced với dựng tượng tên gọi Teen hero - Người hùng thiếu niên.
Hải Thư (Theo ATI, Crime and Investigation, Medium, People)
Xem thêm: lmth.3553444-cud-hnit-gnud-mal-ib-iart-eb-iah-auc-nort-yahc-couc/ten.sserpxenv