Theo NASA, hình ảnh được chụp tại một cánh đồng cát ở vĩ độ 42,505 độ và kinh độ 67,076 độ, cho thấy những cấu trúc hình tròn gần như hoàn hảo, trông như những chiếc đĩa bay hoặc những chiếc lều được giăng cẩn thận, đồng đều trên nền cát.

MRO đã ghi nhận khung cảnh ngoạn mục khi đang bay cách bề mặt Sao Hỏa khoảng 300 km, vì vậy các cấu trúc tròn bí ẩn sẽ rất lớn nếu bạn đứng nhìn trên bề mặt hành tinh đỏ.

NASA cho biết những cấu trúc này là các cồn cát chứ không phải một thứ gì đó của người ngoài hành tinh tạo nên. Nếu nhìn kỹ sẽ thấy có một sự bất đối xứng nhẹ ở những hình tròn "gần hoàn hảo" này, cho thấy các sườn dốc của chúng hướng về phía Nam, tức cát bị thổi về phía Nam.

Theo tờ Space, bộ sưu tập hình ảnh mới này của MRO nhằm theo dõi quá trình sương giá rút đi và tan chảy trên bề mặt Sao Hỏa, khi hành tinh đỏ kết thúc mùa đông. Hình ảnh với những cồn cát gần như đen là lúc sương giá đã dần rút đi, trong khi một hình ảnh trước đó với các "đĩa bay cát" tròn hơn là lúc băng giá còn bao phủ bề mặt Sao Hỏa.

NASA không đưa ra lời giải thích cụ thể về cách các cồn cát được hình thành dưới hình dạng kỳ lạ, nhưng cho biết ngoài nơi này họ còn theo dõi 90 địa điểm khác bằng HiRISE.

Việc thu thập các quan sát lặp đi lặp lại về các cồn cát cho phép các nhà khoa học hành tinh nắm bắt tóc độ di chuyển của chúng. Điều này tiết lộ các cồn các từ xích đạo Sao Hỏa đang tiến dần lên các cực với tốc độ 1 m mỗi năm.

MRO đã ghi lại rất nhiều cồn cát mang các hình dạng kỳ lạ khác, tiết lộ nhiều chi tiết về thời tiết của hành tinh đỏ. Đây là một tàu trinh sát lâu đời của Sao Hỏa, vốn đã kết thúc sứ mệnh chính 5,5 năm vào ngày 21-12-2010. Tuy nhiên cho đến nay nó vẫn hoạt động tốt và tiếp tục đóng góp cho NASA.