Chiều 27/7/1981, Revé Walsh đưa con trai sáu tuổi của cô, Adam, đến Trung tâm mua sắm Hollywood ở Florida. Khi đi qua một gian hàng đồ chơi, Adam để ý thấy một nhóm trẻ lớn hơn đang chơi trò chơi điện tử.
Revé cần phải đi tới khu bán bóng đèn, cách đó chỉ hai gian hàng. Cô tính chỉ đi trong 10 phút, vì vậy đồng ý để Adam ở lại xem các bạn chơi điện tử.
Thật không may, một nhân viên bảo vệ đã đến ngay sau đó và yêu cầu các thiếu niên này rời khỏi cửa hàng vì họ đang "gây rắc rối". Adam Walsh, cậu bé rất nhút nhát, đã bỏ đi cùng với những cậu bé lớn hơn.
Khi Revé quay lại đón con trai chỉ vài phút sau, cậu bé đã biến mất. Cô ngay lập tức báo cho bảo vệ nhưng vô ích. Revé và chồng, John Walsh, ngay lập tức mở cuộc tìm kiếm con trai mất tích sau khi liên lạc với chính quyền địa phương. Mọi nỗ lực không có kết quả. Adam biến mất không dấu vết.
Adam Walsh. Ảnh: NBC News
Sau đó, ngày 10/8, hai ngư dân phát hiện đầu của Adam trong một con kênh thoát nước ở Vero Beach, Florida, cách Hollywood hơn 130 dặm. Thi thể của cậu bé không thể tìm thấy.
Nhân viên điều tra cho rằng nguyên nhân cái chết của Adam do ngạt thở, chết vài ngày trước. Việc điều tra vụ án bế tắc. Nhưng vào năm 1983, một tên tội phạm khét tiếng tên là Ottis Toole đã thú nhận giết cậu bé.
Ottis Toole và "cộng sự" của hắn, Henry Lee Lucas, nổi tiếng là hai trong số những kẻ giết người hàng loạt đồi bại nhất nước Mỹ. Chúng kẻ tuyên bố đã hãm hiếp, giết và ăn thịt 108 nạn nhân vào những năm 1970, bị giam trong các nhà tù riêng biệt vào cùng thời điểm năm 1983.
Lucas ở Texas và Toole ở Florida, đã bị dẫn giải đến các hiện trường gây án để thực nghiệm điều tra. Thời điểm này, Toole thú nhận đã bắt cóc Adam Walsh từ một cửa hàng bách hóa Sears ở Hollywood, Florida, gây tội ác cậu bé với sự giúp đỡ của Lucas.
Song thực tế, Lucas đã bị bắt vào thời điểm Adam Walsh biến mất. Toole nhận ra mình nói hớ nên đã thay đổi câu chuyện. Toole khai đã bắt cóc Adam Walsh một mình, dụ bằng đồ chơi và kẹo. Khi đứa trẻ bắt đầu khóc, Toole đã đánh cho đến khi bất tỉnh...
Toole nói đã thiêu xác trong chiếc tủ lạnh cũ khi trở về nhà mình, ở Jacksonville. Các nhà điều tra sau đó đã lục soát chiếc xe của hắn, kiểm tra bằng chất chỉ thị Luminol để xác định vết máu. Họ đã nhấc tấm nệm ghế dính máu ra khỏi xe. Nhưng khi đó, xét nghiệm ADN không tiên tiến như hiện nay nên không thể biết máu có phải của Adam hay không.
Ông John Walsh, cha nạn nhân, bày tỏ sự thất vọng về cách cảnh sát Hollywood xử lý vụ án. Năm 1997, ông phát hành cuốn sách Tears of Rage - Nước mắt thịnh nộ, phê phán nghiệp vụ điều tra. "Mọi thứ dường như rất hỗn loạn và vô tổ chức", ông viết. Thực tế, John không nói quá. Vì sau khi để thất lạc nệm xe dính máu, bằng chứng buộc tội quan trọng nhất, cảnh sát đã làm thất lạc luôn cả chiếc xe.
Cha mẹ Adam trong một sự kiện sau cái chết của con trai. Ảnh: TC Palm
Tháng 9/1996, Toole chết trong tù vì bệnh xơ gan ở tuổi 49 khi đang thụ án chung thân vì các tội khác. Sau đó, cháu gái của hắn nói với John Walsh rằng trên giường bệnh Toole đã thú nhận tội giết Adam. Lời thú nhận này được coi là không đáng tin cậy, vì ông ta đã thú nhận tới hơn 600 vụ giết người song hầu hết đều được chứng minh là sai hay bị cảnh sát Texas ép buộc.
Dù vậy, cha mẹ nạn nhân vẫn nỗ lực không mệt mỏi để cảnh sát điều tra lại án mạng của con mình. Năm 1984, John Walsh đã giúp thành lập Trung tâm Quốc gia về Trẻ em Mất tích và Bị bóc lột (NCMEC), một tổ chức hoạt động chống lạm dụng trẻ em và buôn người. Cùng năm, Quốc hội đã thông qua Đạo luật Hỗ trợ Trẻ em Mất tích. NCMEC được nhà chức trách ghi nhận, đã giúp cơ quan thực thi pháp luật tìm ra 350.000 trẻ em mất tích trong hơn 30 năm qua.
Năm 1988, John Walsh bắt đầu dẫn chương trình America's Most Wanted - Những kẻ bị truy nã của nước Mỹ. Đây là một trong những chương trình tội phạm thành công nhất trên truyền hình, giúp cảnh sát bắt giữ hàng trăm kẻ đào tẩu, trốn truy nã trong suốt những năm phát sóng.
Dịp kỷ niệm 25 năm ngày mất tích của Adam Walsh, ngày 27/7/2006, Tổng thống Mỹ khi đó, George W. Bush, đã ký Đạo luật mang tên cậu bé: Đạo luật An toàn và Bảo vệ Trẻ em Adam Walsh, chính thức thiết lập cơ sở dữ liệu quốc gia về tội phạm tình dục trẻ em bị kết án và tạo ra các hình phạt liên bang nghiêm khắc hơn đối với tội phạm xâm hại trẻ em. Lễ ký kết diễn ra trên bãi cỏ phía Nam của Nhà Trắng, với sự tham dự của cha mẹ Adam.
Không gì có thể đảo ngược số phận của Adam Walsh nhưng ký ức về cậu vẫn sống mãi trong trái tim của nhiều người. Dù cậu bé không thể được cứu, nhưng hành động của gia đình cậu sau cái chết của cậu đã giúp đảm bảo rằng vô số trẻ em khác sẽ không phải chịu kết cục bi thảm tương tự.
Năm 2006, vụ án đã được mở lại. Ông John và vợ Reve quyết định liên hệ với Joe Matthews, cựu thám tử lừng danh, chuyên điều tra án mạng của Sở Cảnh sát Miami Beach.
Trong một cuốn sách phát hành năm 2011, Mathews trình bày chi tiết bằng chứng mà ông phát hiện ra đã bị bỏ qua hoặc thậm chí chưa bao giờ được xem xét, bao gồm 98 bức ảnh do các điều tra viên của cơ quan thực thi pháp luật Florida chụp chiếc Cadillac của Otis Toole.
Matthews cho biết những bức ảnh chưa bao giờ được cảnh sát Hollywood điều tra vụ án đi sâu nghiên cứu và Matthews là người đầu tiên lục lọi nghiên cứu những bức ảnh này. Chúng bao gồm một con dao rựa, nghi là hung khí Toole sử dụng để phân xác Adam.
Một hình ảnh đặc biệt được chụp từ tấm nệm phía sau ghế lái, bị cảnh sát làm mất sau đó, đã khiến ông kinh ngạc: Hình ảnh đẫm máu của một khuôn mặt trẻ con. Matthews nói: "Nhìn vào nó, bạn thực sự thấy vết máu in xuống tấm nệm, tạo thành hình gương mặt trẻ con".
Năm 2008, cựu Cảnh sát trưởng Hollywood Chad Wagner chính thức chỉ đích danh kẻ giết người là Otis Toole và xin lỗi cha mẹ nạn nhân và công chúng về những nghiệp vụ tệ hại trong quá khứ.
Ottis Toole trước đồn cảnh sát Jacksonville, Florida. Ảnh: ATI
Dù thủ phạm đã chết nhưng kết quả điều tra là sự an ủi tinh thần lớn với ông bà Walsh. Phụ huynh nước Mỹ ngày nay vẫn ghi nhận công lao của họ với các cải cách tư pháp nước nhà trong việc bảo vệ trẻ em.
Tên của cậu bé Adam, cũng trở thành mật ngữ kinh điển trong ngành hàng không. Đây là ám hiệu phi hành đoàn thường dùng để cảnh báo các tiếp viên về việc một đứa trẻ bị mất tích trên máy bay, cũng là từ họ mong muốn không bao giờ phải nói ra.
Dựa trên vụ án, hai năm sau các nhà làm phim cho ra mắt phim truyền hình Adam, thu hút 38 triệu người xem trong lần phát sóng đầu tiên. Cuối phim, một loạt các bức ảnh và mô tả về những đứa trẻ mất tích được hiển thị trên màn hình cho người xem và một số điện thoại cũng được cung cấp để người xem gọi nếu họ có bất kỳ thông tin nào. Kèm theo đó là lời kêu gọi với giọng của Tổng thống Ronald Reagan: "Sự để mắt của bạn, rất có thể giúp các cháu về nhà".
Dư luận xung quanh vụ án của Adam và bộ phim tạo ra sự hoảng loạn đáng báo động vào giữa những năm 1980 quanh các vụ bắt cóc trẻ em, theo các nhà tội phạm học, vẫn còn đeo bám đến tận ngày nay.
Hải Thư (Theo Crime Museum, NBC, CBS, ATI)
Xem thêm: lmth.5505854-ym-coun-tahn-iab-iod-uht-tas-auc-neuq-gnal-ib-iot-uht-iol/ten.sserpxenv