Ngày 1/12/2021, Ben Francis đứng bên ngoài một cửa hàng đã đóng tại Regent Street – phố mua sắm đông đúc tại trung tâm London. Mặc một chiếc áo khoác thể thao do chính mình thiết kế, Francis thông báo: Gymshark - thương hiệu đồ thể thao do anh sáng lập - sẽ mở cửa hàng đầu tiên.

"Đây là khoảnh khắc tuyệt vời", anh cho biết trong đoạn video đăng tải trên YouTube, "Từ việc tạo ra thương hiệu này trong phòng ngủ, đến mở cửa hàng ở đây - tại Regent Street, là điều ngoài sức tưởng tượng".

10 tháng sau, Gymshark mở cửa hàng tại đây, đánh dấu bước ngoặt với một công ty vốn chỉ dựa vào truyền thông xã hội và những người có ảnh hưởng lớn trên TikTok, Instagram.

Khởi nghiệp năm 2012 trong garage của bố mẹ, Francis đã gây dựng Gymshark thành một gã khổng lồ về thời trang athleisure (trang phục thể thao nhưng có thể mặc nhiều dịp). Năm 2020, Gymshark được định giá 1,45 tỷ USD, khi Francis bán 21% cổ phần cho công ty đầu tư General Atlantic.

Một năm sau, lợi nhuận ròng của họ tăng gấp đôi, lên 68 triệu USD. Doanh thu tăng 78% lên 608 triệu USD.

Sự tăng trưởng này đã giúp Francis thành tỷ phú. Forbes ước tính 70% cổ phần của Francis trong Gymshark hiện có giá 1,2 tỷ USD. Việc này giúp doanh nhân 30 tuổi lọt top tỷ phú trẻ nhất thế giới năm nay.

Đây là thành quả sau một chặng đường dài của Francis. Sinh năm 1992, Francis lớn lên với ước mơ trở thành một cầu thủ bóng đá. Tuy nhiên, anh nhanh chóng nhận ra mình không đủ giỏi để theo nghề này. Ở tuổi 17, anh bắt đầu tới phòng gym gần nhà và học thêm các khóa IT.

Đam mê mới của Francis xuất hiện khi xem các video dạy tập thể hình trên YouTube. Anh cũng tạo ra các ứng dụng giúp người dùng thiết kế lịch tập và tiếp cận các bài tập đốt mỡ.

"Những thứ này cơ bản thôi, nhưng chúng cho phép tôi thể hiện sự sáng tạo với 2 đam mê mới", Francis cho biết trên trang cá nhân, "Năm 2011, các ứng dụng này còn đứng đầu bảng xếp hạng ở Anh, vì cạnh tranh khi đó không lớn lắm".

Năm 18 tuổi, Francis học Đại học Aston ở Birmingham. Buổi tối, anh giao pizza, còn thời gian rảnh thì tập gym. Không hài lòng với thu nhập 8 USD một giờ, anh cùng một người bạn - Lewis Morgan – bắt đầu bán thực phẩm bổ sung trực tuyến. Cả hai mua số lượng lớn và bán lại cho khách hàng trên website họ đặt tên là Gymshark. Khi đó, biên lợi nhuận khá nhỏ.

Tuy nhiên, bán thực phẩm bổ sung là ngành kinh doanh khó khăn. Cùng lúc đó, Francis lại gặp khó trong việc tìm loại quần áo giúp làm nổi bật các cơ bắp của mình. Vì thế, anh và Morgan dùng lợi nhuận bán hàng để mua máy in và máy may. Họ bắt đầu tự làm quần áo cho mình ngay tại garage nhà Francis.

"Các trang phục tập thể hình không thực sự sẵn có ở đây", Francis cho biết trên Forbes năm 2020, "Những người tôi hâm mộ đều có nổi tiếng trên YouTube. Vì thế, tôi gửi cho họ sản phẩm của mình".

Bước đột phá đến 10 tháng sau đó. Năm 2013, họ thuê một gian tại BodyPower – triển lãm đồ tập lớn nhất châu Âu. "Rất nhiều người đến đây để gặp các vận động viên, xem các sản phẩm. Và chúng tôi đã bán hết hàng trong sự kiện đó", Francis cho biết.

Cả hai bắt đầu cung cấp miễn phí sản phẩm với những người có ảnh hưởng trong môn cử tạ trên mạng xã hội. Việc này giúp doanh số hàng ngày của Gymshark tăng vọt, từ 450 USD một ngày lên 45.000 USD.

Cả hai sau đó nghỉ học để dành toàn bộ thời gian cho việc kinh doanh. Francis thực hiện chiến dịch marketing tập trung vào các ngôi sao thể hình có lượng người theo dõi lớn trên mạng xã hội. Anh trả họ khoảng 500 USD mỗi tháng để mặc đồ của Gymshark trong các video.

Năm 2018, Gymshark rời garage gia đình, mở văn phòng tại Solihull - thị trấn ở West Midlands (Anh). Francis bắt đầu tổ chức các buổi bán hàng lưu động tại các thành phố trên khắp thế giới, để khách hàng mua được các sản phẩm độc quyền. Cùng năm đó, Francis được đưa vào danh sách 30 người nổi bật dưới 30 tuổi(30 Under 30) tại châu Âu của Forbes.

Doanh thu một lần nữa bùng nổ, tăng trung bình 62% mỗi năm kể từ 2018. Đến tháng 8/2020, một năm sau khi Gymshark đạt 214 triệu USD doanh thu và 18 triệu USD lợi nhuận ròng, General Atlantic mua cổ phần trong công ty này, ngay khi Covid-19 khiến các phòng gym toàn cầu đóng cửa. Cùng năm đó, Morgan cũng bán cổ phần của mình trong Gymshark với giá 130 triệu USD, theo thỏa thuận với General Atlantic.

Một năm sau, Gymshark mở văn phòng đầu tiên tại Mỹ. Dù tăng trưởng hàng năm của Gymshark vượt xa các gã khổng lồ như Nike (7% kể từ 2018) và Lululemon (26%), họ vẫn cần phải đi một chặng đường dài nếu muốn bắt kịp. Doanh số của Nike năm ngoái là 47 tỷ USD, còn của Lululemon là 8 tỷ USD.

Gymshark cũng đang gặp nhiều thách thức. Kế hoạch IPO năm ngoái của họ trên sàn London không thành. Gymshark cũng phải đóng phần lớn cơ sở ở Mỹ tháng trước. Tuy nhiên, những người có tầm ảnh hưởng lớn trên mạng xã hội đã giúp Francis thành tỷ phú. Và việc chọn đặt cửa hàng mới gần Nike và Luluemon ở London cũng cho thấy tham vọng của anh – giúp thương hiệu này tăng trưởng nhanh hơn nữa.

Hà Thu (theo Forbes)