Chặng 11 dài chỉ 166 km, xuất phát từ phố biển Quy Nhơn lên cao nguyên đại ngàn hứa hẹn “có ăn thua lớn”. Đấy cũng chính là nhận định của HLV Đỗ Thành Đạt đội TP.HCM Vinama. Ông Đạt cùng êkíp TP.HCM từng “đánh” áo vàng ở Hải Vân quan qua việc để “đối trọng” Igor Frolov thoát đi nhưng bất thành trước cái bóng của tay đua trẻ Petr Rikunov nên buộc phải tính toán ở đỉnh An Khê cùng đoạn đường cực xấu, vốn là địa hình khó và dễ gặp sự cố của các tay đua ngoại.

Tại Cúp Truyền hình 2023, đèo An Khê (dài 8 km) cùng với Hải Vân, Mimosa, Vĩnh Hy được xếp vào loại đèo có độ khó cấp 2 (sau đèo cấp 1 Ngoạn Mục), có 15 điểm thưởng dành cho tay đua đầu tiên chinh phục đỉnh đèo. Theo lộ trình của chặng 11, đèo An Khê tọa lạc tại điểm giáp ranh giữa huyện Tây Sơn (Bình Định) và thị xã An Khê (Gia Lai), được xem là ngọn đèo dài và nguy hiểm nhất trên Quốc lộ 19.

Tính từ điểm xuất phát tại TP Quy Nhơn, các tay đua phải trải qua hành trình 70 km lộ trình cực xấu mới đến được chân đèo An Khê. Cứ điểm trọng yếu, có khả năng khiến cục diện bảng tổng sắp đảo chiều sau chặng 11.

Các tay đua chinh phục đèo An Khê và tiến về TP Pleiku tại Cúp Truyền hình 2008. Ảnh: HOÀNG HÙNG

Sau hành trình chinh phục đèo An Khê, các tay đua trải qua cung đường 43 km trập trùng đồi dốc để tiến sâu vào chân đèo Mang Yang (dài 3 km). Sau đó, các tay đua phải chinh phục thêm 52 km nữa mới hoàn tất hành trình về đích tại phố núi Pleiku.

Trong lịch sử Cúp Truyền hình, năm 2008, cựu cua rơ Đồng Tháp Nguyễn Văn Tài từng lập kỷ lục một mình một ngựa chinh phục gần 80 km, thắng cả hai đỉnh An Khê, Mang Yang và giành luôn chiến thắng chặng tại TP Pleiku. Điều mà đến nay vẫn chưa có tay đua Việt Nam hay ngoại binh nào xô đổ cú thoát đi ngoạn mục như thế.

Trên bảng tổng sắp cá nhân, ngoại binh Tập đoàn Lộc Trời Petr Rikunov hiện có thời gian ít hơn so với các đối thủ đồng hương Igor Frolov (đương kim vô địch) và Vladislav Duiunov (TP.HCM New Group), hay Javier Sarda Perez (Nhựa Bình Minh Bình Dương), Loic Desriac (Dược Domesco Đồng Tháp) từ 2 phút đến gần 5 phút. Theo giới chuyên môn nhận định, khoảng cách trên cùng với lộ trình xấu của chặng 11 chưa thể gọi là an toàn nếu áo vàng Petr Rikunov không có được sự hỗ trợ tốt nhất trong trường hợp lực lượng hộ công của Tập đoàn Lộc Trời bị “xé nhỏ” khi vượt đèo.