Peggy Carr là một phụ nữ bất hạnh trong hôn nhân. Cô từng ly hôn và có một con trước khi tái hôn với người chồng thứ hai và sinh 3 con. Chồng thứ hai của cô cũng có một người con từ cuộc hôn nhân trước. Gia đình 7 người của họ sống ở thành phố Alturas, bang California, Mỹ. Peggy làm công việc bưng bê trong một nhà hàng.

Cái chết oan của bà mẹ 41 tuổi

Ngày 23/10/1988, khi đang làm việc ở nhà hàng, Peggy cảm thấy đau ở ngực và hai chân nên cô xin phép về nhà. Rất nhanh sau đó, cô mất khả năng vận động và liên tục nôn. Hai con đưa cô tới bệnh viện, nhưng bác sĩ không phát hiện bệnh nên Peggy lại về nhà. 3 ngày sau, các con lại đưa Peggy vào bệnh viện trong tình trạng trầm trọng hơn, nhưng bác sĩ vẫn không thể phát hiện nguyên nhân gây bệnh.

Vài ngày sau, hai con của Peggy cũng cảm thấy đau khắp cơ thể, mất nước và không thể nuốt thức ăn. Khi hai con vào bệnh viện để điều trị, Peggy đã hôn mê.

Cuối cùng các bác sĩ phát hiện cơ thể các nạn nhân chứa thalium nitrate - một hợp chất độc không màu, không vị mà nhiều bang ở Mỹ cấm. Nhóm điều tra phát hiện một chai Coca-Cola trong nhà của Peggy chứa thalium nitrate.

12 tuần sau khi hôn mê, Peggy qua đời vào ngày 3/3/1989 ở tuổi 41. Khi ấy tóc cô đã rụng hết do tác động của thalium nitrate. Hai con trai của cô may mắn hơn vì họ đã sống sót.

Ban đầu cảnh sát nghi Pye Carr, chồng của Peggy và là kỹ sư mỏ, liên quan tới cái chết của cô. Mối quan hệ giữa Pye và Peggy đã trở nên căng thẳng vài tháng trước khi cô trúng độc. Các con xác nhận Pye không dành nhiều thời gian cho gia đình và họ không loại trừ khả năng cha muốn đoạt mạng mẹ để thoát khỏi cuộc hôn nhân ngột ngạt. Một kỹ sư mỏ như Pye đương nhiên có kiến thức sâu về hóa chất và cũng có cơ hội sử dụng thalium nitrate.

Kết quả kiểm tra độc tố trong cơ thể Pye và những người con còn lại cho thấy họ đều nhiễm thalium nitrate, nhưng ở mức nhẹ. Vì vậy, cảnh sát loại anh ta khỏi diện nghi phạm vì nếu Pye đầu độc vợ và các con, lẽ ra anh ta phải không nhiễm độc.

Nghi phạm lộ diện

Manh mối đáng chú ý đầu tiên lại đến từ Pye. Trước khi thảm họa xảy ra với Peggy, anh thấy một tờ giấy kỳ lạ trong hòm thư ở cổng nhà. Kẻ nào đó đã viết trong thư rằng cả nhà Peggy sẽ chết nếu không chuyển chỗ ở. Pye cũng nhớ rằng George James Trepal, một nhà hóa học sống gần nhà, từng tỏ ra giận dữ khi các con của anh hát karaoke quá to. Hai vợ chồng hàng xóm cũng dọa kiện nhà Carr vì họ cải tạo nhà khi chưa chính quyền chưa cho phép.

Sở hữu chỉ số IQ rất cao, George đủ tư cách gia nhập MENSA - tổ chức của những người có chỉ số IQ cao nhất thế giới. Song nhóm điều tra phát hiện George từng lĩnh án vài năm tù vì tội chế biến ma túy tổng hợp hồi thập niên 70. Anh ta từng dạy hóa học cho các phạm nhân khác trong trại giam.

George có động cơ sát hại các thành viên nhà Carr do mâu thuẫn trong sinh hoạt. Giả thuyết của nhóm điều tra là George đã lẻn sang nhà Peggy để bỏ thuốc độc vào chai Coca-Cola. Vì không có chứng cứ để hỗ trợ giả thuyết nên nhóm điều tra không thể thuyết phục tòa án cho phép họ khám xét nhà George.

Cảnh sát ngầm đóng kịch để tìm manh mối

Susan Goreck, một nữ cảnh sát ngầm, cố gắng gia nhập chi nhánh tổ chức MENSA tại thành phố Alturas để tiếp cận George. May mắn thay, MENSA đã hỗ trợ việc gia nhập của Susan sau khi giới chức nói rõ nhiệm vụ của cô. 18 tháng sau khi Susan gia nhập MENSA, cô không thấy bất kỳ sơ hở nào của George.

Dịp may đến khi George nói anh ta và vợ sẽ chuyển tới thành phố Sebring nhưng vẫn để lại ngôi nhà ở Alturas. Susan nói cô muốn thuê nhà của George và lập trình viên đã đồng ý. Ngay sau khi Susan chính thức chuyển tới ngôi nhà, cảnh sát tịch thu toàn bộ chai, ống nghiệm chứa chất lỏng trong ngôi nhà để xét nghiệm.

Để thăm dò phản ứng của nghi phạm, Susan gặp George và nói rằng cảnh sát nghi ngờ thủ phạm đầu độc Peggy và hai con là George. Ngay lập tức, George tỏ ra lo lắng và cư xử khác thường. Một nhóm cảnh sát đã theo dõi cuộc gặp từ xa và ghi âm, ghi hình mọi động tác của gã.

Kết quả xét nghiệm các chai, lọ trong nhà George cho thấy một số chai chứa thalium nitrate. Với diễn biến ấy, cảnh sát có căn cứ để bắt George.

Án tử hình cho nhà hóa học

Quá trình xét xử George James Trepal diễn ra khá căng thẳng vì công tố viên không có bằng chứng trực tiếp, như dấu vân tay hay DNA, để chứng minh anh ta gây án. Bất chấp thực tế đó, bồi thẩm đoàn tin rằng mâu thuẫn với hàng xóm về việc các con của Peggy hát karaoke quá to là động cơ đủ lớn để một người kiêu ngạo như George sẵn sàng ám hại những người láng giềng. Bồi thẩm đoàn cũng đồng ý rằng việc George tích trữ thalium nitrate trong nhà và Peggy chết vì thalium nitrate liên quan tới nhau. Kiểu hành xử bất thường của bị cáo khi Susan nói anh ta là nghi phạm cũng củng cố nhận định của bồi thẩm đoàn.

Ngày 3/6/1991, chánh án kết luận George James Trepal phạm tội cố ý giết người và tuyên án tử hình. Tòa kết luận vợ của George, vốn là một bác sĩ, không biết và không tham gia âm mưu đầu độc hàng xóm của chồng.

Với ý đồ kéo dài thời hạn thi hành án tử hình, George liên tục gửi đơn kháng cáo, song các thẩm phán đều không thay đổi bản án của ông ta. Tới ngày 24/2/2021, tức là 30 năm từ ngày tòa tuyên án, George vẫn chưa phải thi hành án tử hình nhờ quá trình kháng án. Vào thời điểm đó, ông ta chấp hành án phạt ở một trại giam tại thành phố Raiford, bang Florida.