Năm 2019, đúng 40 năm sau khi Paul Bateson bị kết án chung thân về tội giết người, số phận ly kỳ của kỹ thuật viên (KTV) Xquang, DV nghiệp dư này trong cảnh giật gân nhất bộ phim kinh dị Người trừ tà của đạo diễn William Friedkin nổi tiếng đã được các nhà làm phim nhắc lại trong series truyền hình nhiều tập Mindhunter.

Từ chuyên gia trừ quỷ…

Ở phần đầu phim Người trừ tà, cô bé Reka được cho là bị quỷ ám có mặt trong phòng Xquang để chụp động mạch não. Trong đó, cảnh nhóm KTV chọc thủng động mạch cổ của Reka và máu tuôn trong thời gian chờ bơm chất phản quang lên não không phải kỹ xảo, mà được nhóm KTV của Trung tâm y tế - Đại học New York (Mỹ) thực hiện. Đây là cảnh đáng lo ngại nhất với những người làm phim nhưng lại được các chuyên gia y tế ca ngợi về tính chân thực và trong số DV không chuyên ấy có KTV Paul Bateson (32 tuổi) "trợ tá tuyệt vời nhất mà tôi từng có” như lời mô tả của Tiến sĩ Barton Lane - người trực tiếp thực hiện ca phẫu thuật. Paul Bateson chính là người giữ đầu Reka cố định đồng thời đưa ra những lời hướng dẫn, nhắc nhở, vỗ về. Chất giọng rõ ràng, trầm ấm của Bateson khiến đạo diễn quyết định đưa luôn vào phim khi lồng tiếng và chẳng ai ngờ câu nói của Bateson dặn Reka ngay trước khi bác sĩ chọc kim vào động mạch cổ của cô bé rằng: "Đừng ngọ nguậy, cứ tưởng tượng có kẻ giết người hàng loạt đang túm chặt đầu cháu" lại vận luôn vào đối tượng này.

Sau thành công vang dội của Người trừ tà, William Friedkin tiếp tục tìm tòi ý tưởng cho các bộ phim mới và nó đã đến một cách bất ngờ.

Tháng 9/1977, Paul Bateson bị bắt với cáo buộc sát hại phóng viên chuyên viết về đề tài điện ảnh Addison Verrill. Bateson còn bị nghi là thủ phạm giết 6 người đàn ông đồng tính tại New York trong những năm 1975-1977. Các thi thể này bị phân thây bỏ vào túi quăng xuống sông Hudson. Quá trình điều tra về cái chết của Verrill, nhân chứng Richard Ryan khai Bateson nói với anh ta rằng mình đã giết và phân thây 6 người đàn ông đồng tính, sau đó vứt xuống sông Hudson.

Paul Bateson trong phim Người trừ tà

… Đến kẻ giết người hàng loạt

Trong lúc những cáo buộc sát nhân đang được làm rõ thì cuộc điều tra về cái chết của Verrill xuất hiện nhiều tình tiết bất ngờ. Khi thi thể của phóng viên này được phát hiện trong căn hộ của anh ta, cảnh sát nhận định Verrill bị đánh và đâm bằng dao; hiện trường có vài lon bia rỗng và những ly rượu chỉ còn một nửa, có dấu hiệu vật lộn, nhưng không thấy căn hộ bị đột nhập và cũng chẳng có tài sản đáng giá nào bị mất. Cảnh sát nắm được thông tin Verrill đã ở Mineshaft - quán bar dành cho những người đồng tính nam theo xu hướng bạo lực - cho đến tận 6 giờ sáng hôm sau.

Những chi tiết này được phóng viên Arthur Bell - bạn của Verrill - đưa lên báo kèm số điện thoại của mình với lời kêu gọi hỗ trợ thông tin. Tám ngày sau, một đối tượng nặc danh gọi điện cho Bell tự nhận là hung thủ giết Verrill nhưng nhấn mạnh "tôi không phải người đồng tính" đồng thời kể chi tiết sự việc xảy ra trong đêm dẫn đến án mạng: từ làm quen trong quán bar, uống rượu và hít cocaine, quan hệ tình dục, sát hại Verrill bằng chiếc chảo rán và dao vì cho rằng chính Verrill đã lôi kéo mình vào hành vi tội lỗi; sau khi lấy 57 đôla tiền mặt, thẻ Master Charge, hộ chiếu và một số quần áo của Verrill, hắn bỏ đi. Người gọi điện cũng nhấn mạnh với Bell về việc "muốn chuộc tội".

Cảnh sát nhận định đây có lẽ là đầu mối chắc chắn đầu tiên trong vụ án. Chi tiết về chiếc thẻ Master Charge của nạn nhân và việc người gọi điện mô tả về "chất nhớt trắng dính trên sàn căn hộ" của Verrill - đó chính là Crisco, chất bôi trơn mà những người đồng tính hay dùng - không được cảnh sát công bố.

Cơ quan điều tra và Bell chờ cuộc gọi tiếp theo, nhưng lần này là 1 người xưng tên Mitch đã chỉ đích danh hung thủ giết người là Paul Bateson, một KTV Xquang thất nghiệp. Mitch quen Bateson khi cả hai đang điều trị tại Bệnh viện St. Vincent vài tháng trước đó và cho biết thêm rằng Bateson đã gọi điện thú tội với mình.

Khi các thám tử đến căn hộ của Bateson, đối tượng này đang say khướt và chỉ tay vào bài báo của Bell. Cuối cùng, Bateson đã viết bản khai với nội dung đúng như những gì Bell kể.

Phiên tòa xét xử Paul Bateson diễn ra vào năm 1979. Vì không đủ bằng chứng về các vụ sát hại 6 người đồng tính nên Bateson chỉ phải chịu trách nhiệm về cái chết của Verrill, bị tuyên án chung thân. Năm 1980, trên cơ sở câu chuyện của Paul Paterson, đạo diễn William Friedkin đã mời phạm nhân này làm cố vấn cho bộ phim mới có tên Crusing xoay quanh những tội ác nhằm vào giới đồng tính nam. Tuy nhiên, bộ phim này không thành công như Người trừ tà.

Paul Bateson được ân xá năm 2008, dù đã được trả tự do có điều kiện vào năm 2003 và sống ẩn dật từ đó. Dựa theo các thông tin về an sinh xã hội, cảnh sát cho rằng Bateson đã chết ngày 15/9/2012.

(Còn tiếp...)