Phakpoom thi đấu xuất sắc dù đã hơn 40 tuổi - Ảnh: HUY ĐĂNG

Không phải CĐV bóng bàn nào cũng nhận ra Phakpoom, khi anh chơi xuất sắc và vượt qua Nguyễn Anh Tú trong trận bán kết bóng bàn đơn nam. Nhiều người lúc nghe đến cái tên của Phakpoom còn nghĩ anh là một tay vợt trẻ đang lên của Thái Lan.

Phải đến trước thềm trận chung kết, một số bậc "bô lão" trong giới bóng bàn mới truyền tai nhau rằng - hóa ra Phakpoom Sanguansin chính là bại tướng của Trần Tuấn Quỳnh trong trận chung kết bóng bàn đơn nam ở SEA Games năm 2003.

Hơn 10 năm trước, Phakpoom vẫn còn là một cái tên lừng lẫy trong làng bóng bàn Thái Lan. Anh nổi tiếng là… vua về nhì tại SEA Games. Bởi ngoài thất bại trước Tuấn Quỳnh năm đó, Phakpoom còn từng giành HCB đôi nam nữ ở SEA Games 2001, HCB đôi nam SEA Games 2003, 2 lần liên tiếp HCB đồng đội nam SEA Games 2007 và 2009, và vô số lần giữ HCĐ…

Sinh năm 1980, Phakpoom dần bị thay thế ở đội tuyển Thái Lan khi bước qua ngưỡng tuổi 30. Trong khoảng 10 năm trở lại đây, anh chủ yếu chỉ đấu các giải trong nước.

Chỉ đến trước thềm SEA Games 31 khoảng 2 tháng, Phakpoom mới được gọi trở lại đội tuyển - với tư cách một người đàn anh góp phần dìu dắt lứa VĐV bóng bàn trẻ của Thái Lan hiện tại.

"Bầu không khí ở đây vẫn sôi động như vậy. 19 năm trước tôi từng có dịp trải nghiệm điều này. Thật khó để giữ được trạng thái tinh thần tốt nhất dưới sức ép dữ dội này. Nhưng đây là chuyện bình thường của thể thao", Phakpoom nói khi anh chơi dưới sức ép kinh khủng từ hơn 3.000 khán giả Hải Dương đến chật nhà thi đấu để cổ vũ cho các tay vợt Việt Nam.

Kết quả, tay vợt Thái Lan một lần nữa phải nhận thất bại ở trận chung kết đơn nam. Nhưng anh khẳng định không buồn, vì việc được trở lại SEA Games và vào đến chung kết đã là ngoài mong đợi.

"19 năm trước tôi từng thất bại một lần, cũng tại Việt Nam. Có lẽ không còn tay vợt nào cùng thời với tôi vẫn còn thi đấu đâu nhỉ? Tôi là người hiểu rõ các tay vợt Việt Nam mạnh đến thế nào. Họ có kỹ thuật rất tốt, và chơi bùng nổ khi được cổ vũ ở sân nhà. Không có nhiều khác biệt giữa hai đối thủ mà tôi đã gặp qua ở hai trận chung kết", Phakpoom nói.

Công bằng mà nói, việc Phakpoom có thể thi đấu tốt ở tuổi ngoài 40 đã là một kỳ tích đáng nể. Hình ảnh điềm tĩnh, khiêm tốn, nhưng khi thi đấu lại cực kỳ bùng nổ của tay vợt người Thái Lan rất được người hâm mộ Việt Nam tán thưởng.

Và trước khi bại trận ở chung kết đơn nam, Phakpoom cũng đã giành được HCV đồng đội ở kỳ SEA Games này, và anh góp công không hề nhỏ.

Sau 19 năm, Phakpoom vẫn nể bóng bàn Việt Nam, cũng như người hâm mộ Việt Nam ngày càng nể anh - một "lão tướng" ở SEA Games 31.