Startup thanh toán Stax có thể là một trong những kỳ lân "lạ" trong giới khởi nghiệp Mỹ. Công ty thanh toán có trụ sở tại Orlando nằm cách các vườn ươm công nghệ của Thung lũng Silicon hơn 4.000 km. Và đó là một công ty khởi nghiệp trị giá hàng tỷ USD được điều hành bởi một phụ nữ - đồng sáng lập kiêm Giám đốc điều hành 34 tuổi Suneera Madhani, con gái của hai người nhập cư Pakistan. Startup ra đời trong bối cảnh chỉ có một phần nhỏ các quỹ đầu tư mạo hiểm hậu thuẫn cho các nhà sáng lập là phụ nữ và người da màu.

Madhani và anh trai của cô Sal Rehmetullah (hiện là chủ tịch công ty), bắt đầu Stax vào năm 2014 như một nền tảng thanh toán cho các doanh nghiệp với chi phí cố định hàng tháng thay vì tính theo phần trăm doanh số. Hiện tại, số lượng nhân viên của công ty là 300 người với khối lượng xử lý giao dịch cho hàng nghìn doanh nghiệp trị giá hơn 23 tỷ USD trong 8 năm qua.

Tuy nhiên, Stax cũng từng gặp rất nhiều khó khăn trong thời gian đầu và Madhani muốn khuyến khích những phụ nữ khác giống cô để có thể tạo ra những bước đột phá trong sự nghiệp của mình.

″Tôi từng do dự về việc trở thành một doanh nhân”, Madhani nói với CNBC Make It. “Tôi là người cuối cùng đặt cược vào bản thân mình. Và tôi nghĩ đó là trường hợp của rất nhiều phụ nữ".

"Tôi chỉ muốn... làm việc cho một công ty tin tưởng vào tôi"

Khi lớn lên, Madhani đã tận mắt chứng kiến những khó khăn khi điều hành một công ty. Cha mẹ cô quản lý nhiều công việc kinh doanh, từ cửa hàng tiện lợi đến quán cà phê và trước đây cô từng nói về cách mà những dự án kinh doanh đó hầu hết đều thất bại .

Sau khi theo học ngành tài chính tại Đại học Florida, cô gái tự nhận là “mọt sách dữ liệu” làm việc cho một chi nhánh thuộc bên thứ ba của công ty xử lý thanh toán First Data có trụ sở tại Atlanta, bán thiết bị đầu cuối thanh toán cho các chủ doanh nghiệp. Kinh nghiệm kinh doanh của cha mẹ đã cho cô một ý tưởng: Một số công ty có thể thích chi phí cố định hơn tính theo tỷ lệ phần trăm doanh thu. Tùy thuộc vào khách hàng, sếp của cô cũng có thể kiếm được nhiều tiền hơn.

Madhani đã trình bày ý tưởng với các sếp và không được thông qua. Sau đó, cô giới thiệu với khoảng 12 ngân hàng và nhà vận hành khác nhau nhưng tất cả đều từ chối. Bỏ qua ý tưởng có lẽ là một phương án thích hợp hơn là tự mình khởi nghiệp.

“Tôi chỉ muốn trở thành một phần của quá trình và làm việc cho một công ty đã tin tưởng vào tôi".

Cô nhanh chóng tìm ra được hướng đi trong bữa tối với cha mẹ mình ở Orlando, và nhớ lại cha cô đã trả lời bằng một số câu hỏi nghiêm khắc: “Tại sao con lại cố gắng bày tỏ ý tưởng này cho mọi người? Tại sao con lại cần bất cứ ai?”

"Tôi rất vui vì chúng tôi đã kiên trì"

Cha mẹ của Madhani khuyên cô nên dành 6 tháng để xem liệu việc khởi nghiệp của cô có khả quan hay không. Và anh trai của cô - một cựu cố vấn của Deloitte đang làm việc tại Thung lũng Silicon cho một công ty khởi nghiệp phần mềm tên là Anaplan, cũng chờ đợi điều này.

Vì vậy, sau khi xây dựng nền tảng thanh toán cơ bản và đăng ký nó với Visa và MasterCard, Madhani đã lái xe vòng quanh Orlando bằng chiếc Volkswagen Beetle, giới thiệu về công ty của mình cho các công ty khởi nghiệp và doanh nghiệp nhỏ khác. Cuối cùng, cô đã ký hợp đồng với khoảng 100 khách hàng - và giành chiến thắng trong nhiều cuộc thi khởi nghiệp kêu gọi vốn tại địa phương, kiếm được tổng số tiền thưởng trị giá khoảng 200.000 USD.

Trong hai năm tiếp theo, công ty đã huy động được 2,25 triệu USD từ quỹ mạo hiểm VenVelo có trụ sở tại Orlando. Một thời gian ngắn sau đó, một đối thủ lớn hơn đã gọi điện, đề nghị mua lại Stax với mức giá 17,5 triệu USD.

Các nhà đầu tư của Madhani kiên quyết cho rằng cô nên bán Stax. Thay vào đó, Madhani xem lời đề nghị mua lại như một sự xác thực bản thân đã đi đúng hướng. Thời điểm này, công ty chỉ có đủ tiền để trang trải thêm 4 tháng lương. Tuy nhiên, Madhani và anh trai cũng từ chối thỏa thuận - thay vào đó là vay một khoản tiền 500.000 USD để duy trì hoạt động.

Sáu tháng sau, công ty nhận được khoản đầu tư 5,5 triệu USD từ Fulcrum có trụ sở tại Atlanta. Tính đến nay, tổng số tiền Stax đã huy động được là hơn 263 triệu USD và đạt được mức định giá hàng tỷ USD vào tháng 3. (Theo người phát ngôn của Stax, công ty “có cách thức khả thi để đạt được lợi nhuận”, nhưng hiện đang tập trung vào việc phát triển nhằm mục tiêu cho một đợt IPO trong tương lai).

“Tôi rất vui vì chúng tôi đã kiên trì”, Madhani nói về đề nghị mua lại năm 2017. “Tôi nhìn lại tuổi 26 của mình và tôi tự hỏi ‘Tại sao mình lại không nghĩ là có thể làm được?’ Tôi muốn nói với cô ấy (Madhani ở tuổi 26) rằng, “Bạn sẽ làm được những điều tuyệt vời. Cứ làm đi".

Tất nhiên, Madhani không thể quay lại quá khứ. Nhưng cô có thể tư vấn cho những phụ nữ trẻ khác - đó là lý do tại sao cô khởi động một podcast và khóa học cố vấn cho các doanh nhân nữ có tên là  CEO School vào năm 2020.

Các bài học của cô bao gồm cách thuyết trình kêu gọi vốn của các ý tưởng khởi nghiệp và tìm ra các mô hình định giá để tối đa hóa lợi nhuận và học cách trở thành một nhà lãnh đạo hiệu quả. Theo Madhani, bài học hàng đầu mà cô muốn chia sẻ: Hãy ngừng cố gắng trở thành một người mà bạn không phải.

“Tôi không phải là Giám đốc điều hành theo kiểu truyền thống như bạn hình dung và tôi đã mệt mỏi khi cố gắng trở thành người mà mọi người nghĩ tôi phù hợp”, cô nói. ″Đã có lúc tôi cố gắng hòa nhập vào thế giới fintech này, cố gắng hòa nhập vào câu lạc bộ của những người đàn ông, cho đến khi tôi nhận ra mình không phải là một người đàn ông mặc váy. Tôi cần phải xác thực tôi là một CEO như thế nào”.

Madhani cho biết ở độ tuổi 20 của mình, cô hiếm khi thấy những phụ nữ khác làm việc trong lĩnh vực fintech - chứ đừng nói là CEO hoặc người sáng lập công ty khởi nghiệp. Theo Madhani, có thể cô là một nữ doanh nhân “cô đơn” trong ngành công nghệ, khi mà trong số đó chưa đến một phần ba là phụ nữ và rất ít lãnh đạo nữ.

Theo Tấn Đạt