• Bí ẩn vụ án “Quý cô cồn cát”

Nạn nhân là cô gái 24 tuổi tên Crystal Theobald, bị bắn chết khi đang ngồi trên xe ôtô cùng anh trai. Tuy thị trấn Riverside là một nơi phức tạp với nhiều băng đảng xâu xé lẫn nhau, nhưng nạn nhân Crystal lại không hề có liên quan đến bất kì hoạt động phi pháp nào và vụ giết người có vẻ tình cờ đến mức cảnh sát không biết phải bắt đầu điều tra từ đâu.

Cái chết của Crystal là một thảm kịch, tuy nhiên động cơ lẫn cách gây án đều không gây sốc như nhiều vụ án mà Netflix từng chọn làm phim. “Người khổng lồ” phim truyện đã quyết định tập trung vào khía cạnh đáng chú ý nhất của vụ án, đó là nỗ lực của cả gia đình nạn nhân, đặc biệt là của bà Belinda Lane - mẹ của Crystal - trong việc truy tìm hung thủ. Cụ thể hơn, bà Belinda đã lập một trang MySpace giả, sử dụng ảnh con gái làm hình đại diện, bầu bạn với hung thủ trên Internet để vạch trần tội ác của hắn. Sau khi thu thập đủ bằng chứng, bà có ý định tự tay trả thù cho con, nhưng cuối cùng bà Belinda đã báo cảnh sát để bắt giữ hung thủ.

Người mẹ thám tử Belinda Lane.

Vụ án bất ngờ và công cuộc điều tra khó khăn

Vào tối muộn ngày 24-2-2006, Crystal cùng bạn trai và anh trai đi xe ôtô về nhà ở thị trấn Riverside, ngoại ô Los Angeles. Cô ngồi giữa bạn trai và anh trai Justin Theobald, còn bà Belinda lái xe theo sát các con ở ngay phía sau. Tại giao lộ giữa đường Greenpoint và đường Geranium, một sát thủ giấu mặt rời khỏi chiếc ôtô Ford Expedition và bắt đầu xả súng về phía chiếc xe của Crystal. Sau khi bị bắt, các thủ phạm đã khai rằng chúng phục sẵn ở giao lộ để tấn công thành viên của một băng đảng đối địch, và do trời khá tối, chúng đã tưởng nhầm chiếc xe của Crystal là xe của kẻ thù. Ông Christian Dinco, cảnh sát trưởng thị trấn Riverside thì lại cho rằng đây là một cuộc ra oai máu lạnh của lũ tội phạm nhằm dọa nạt người dân và nâng cao sức ảnh hưởng của chúng. Anh trai của cô Crystal may mắn không trúng đạn, bạn trai của cô chỉ bị thương nhẹ ở phần ổ bụng, nhưng Crystal thì thiệt mạng vì trúng 3 phát đạn vào đầu.

Khi nhận được tin về vụ giết người, cảnh sát Riverside rất bối rối vì cô Crystal là một người mẹ 2 con bình thường, không có tiền án tiền sự hay bất kì mối liên hệ nào với các băng đảng địa phương. Được biết, nạn nhân kết hôn khi vừa tốt nghiệp trung học phổ thông, cùng chồng quản lý một cửa hàng bảo dưỡng máy điều hoà không khí. Cuộc hôn nhân của cô sớm kết thúc khi người chồng bắt đầu sa vào ma tuý, và Crystal ngay lập tức mang con trai cùng con gái quay về nhà mẹ đẻ. Người chồng cũ của nạn nhân lúc đó đang ở rất xa, vậy nên điều tra viên Rick Wheele quyết định truy tìm thủ phạm dựa trên lời khai của bà Belinda. Theo như bà Belinda, thủ phạm là một thanh niên rất trẻ, gầy gò, gốc Mexico và dựa theo lời khai này, cảnh sát Riverside đã phác họa lại chân dung hung thủ. Tiếp theo đó, điều tra viên Rick yêu cầu bà Belinda tìm kiếm gương mặt hắn trong vài quyển kỉ yếu trường trung học phổ thông Riverside, và bà Belinda đã chỉ mặt điểm tên được một nghi phạm. Manh mối sớm đi vào ngõ cụt khi nghi phạm này quá nhỏ tuổi, có bằng chứng ngoại phạm vững chắc và đã sợ hãi đến mức… suýt ngất đi khi bị cảnh sát hỏi cung.

Người chồng cũ của Crystal sống ở rất xa Riverside nên không thể là thủ phạm, vậy nên ông Rick Wheele chuyển hướng sang nghi ngờ chính người thân của Crystal.

Lý do đầu tiên khiến ông nghi ngờ gia đình của người mẹ trẻ bất hạnh chính là Robert, anh trai của cô, có liên quan đến một vụ tranh chấp với một băng nhóm địa phương ngay chiều hôm xảy ra án mạng. Cảnh sát lập tức triệu tập Robert để tra hỏi nhiều giờ liền, nhưng cuối cùng họ cũng phải thả Robert vì không có bằng chứng gì cho thấy người đàn ông này có liên quan đến vụ án. Hành động này đã khiến gia đình Theobald vô cùng phẫn nộ và không thể tin tưởng lực lượng chức năng.

Bạn bè của Crystal lúc đầu cũng tin rằng cô bị giết hại vì những hành vi phạm pháp của gia đình trong quá khứ. Cụ thể hơn, cha dượng của Crystal là ông Benjamin Lee Mariotti, anh trai của cô là Robert và Justin  đã từng nhiều lần vào tù ra tội vì cướp xe ôtô, tiêu thụ đồ gian, buôn bán cần sa, bắt giữ người trái phép, tàng trữ vũ khí… còn bà Belinda từng buôn ma tuý và là một con nghiện ma tuý đá. Tuy cả gia đình khăng khăng rằng Crystal không hề cũng như không liên quan đến các hành vi trái pháp luật, bạn bè của cô đều khẳng định Crystal biết những việc cha mẹ và anh trai đang làm. Kể từ khi còn là một đứa trẻ, Crystal đã liên tục van nài mẹ cai nghiện và hoàn lương.

Sau một thời gian điều tra, cảnh sát Riverside cũng không tìm được bằng chứng nào cho thấy gia đình Crystal có liên quan đến cái chết của nạn nhân, một phần vì gia đình này cũng chỉ là những tên tội phạm vặt, đã “rửa tay gác kiếm” từ lâu.

Bức ảnh nạn nhân Crystal Theobald mà bà Belinda sử dụng làm ảnh đại diện cho tài khoản MySpace của mình.

Hành trình đi tìm công lý của người mẹ

Một loạt những trở ngại trong cuộc điều tra đã khiến Belinda trở nên tức giận và phẫn uất đến mức muốn tự vẫn. Trước mộ con gái, người mẹ đau khổ đã thề rằng bà nhất định sẽ tìm kiếm công lý cho con, cho dù có mất cả đời người đi chăng nữa và đó sẽ là động lực sống của bà.

Một tháng sau khi chôn cất con, Belinda sử dụng những mối quan hệ giang hồ của mình để dò hỏi tin tức và biết được rằng những kẻ liên quan đến vụ án là những thanh niên trẻ tuổi, đều sử dụng mạng xã hội MySpace. Ngay lập tức, bà Belinda yêu cầu cháu họ là cô bé 14 tuổi Jamie McIntyre lập cho bà một tài khoản MySpace.

Bà Belinda lấy tên người dùng là “Thiên thần”, sử dụng ảnh chân dung của cô Crystal - vốn là một người con gái rất xinh đẹp - làm hình đại diện. Bằng những dòng tự giới thiệu vừa bí hiểm lại vừa quyến rũ, cùng giao diện trang chủ rất bắt mắt do em Jamie thiết kế, tài khoản MySpace của “Thiên thần” sớm được nhiều người biết đến. Hai bà cháu dành hàng giờ đồng hồ mỗi ngày để đăng bài, tạo sự chú ý, kết bạn với nhiều người dùng và nhắn tin dò hỏi từng người một để xem họ có liên quan đến vụ giết người hay không.

Khoảng 1 tháng sau đó, bà Belinda nhận được lời mời kết bạn từ một người có tên “Jokes V. 5150x3. SSR”. Bà chấp nhận lời mời kết bạn, dò xét tài khoản của người này và nhận ra “Jokes” là một thành viên của băng nhóm xã hội đen địa phương tên 5150. Bà Belinda linh cảm tên này có dính dáng đến vụ sát hại Crystal.

Băng 5150, có tên khác là 5150 Mexican Royalty, là một nhóm xã hội đen có đại bản doanh đặt tại khu La Sierra, Riverside, California. Vốn được cấu thành từ băng 5150 và băng Mexican Royalty, 5150 bắt đầu nổi lên từ năm 2003. Theo điều tra viên Rick Wheele, 5150 cực kì bạo lực và hiếu chiến, bằng chứng là chúng đã liên tục hành hung và tiến tới sát hại khá nhiều nạn nhân chỉ trong 2-3 năm thành lập.

Sau một thời gian suy tính, bà Belinda quyết định yêu cầu làm quen với “Jokes V. 5150x3. SSR”, tên thật là William “Jokes” Sotelo, 17 tuổi. Bà suy đoán tên William có lẽ cũng đến từ một gia đình không êm ấm như phần lớn các “anh em” 5150 của hắn, vậy nên sau khi đã trò chuyện vài tuần, bà Belinda quyết định kể cho William rằng mẹ của “Thiên thần” hiện đang phải vào tù vì tội sản xuất và buôn bán ma tuý đá. Câu chuyện của bà Belinda rất chân thực và cảm động, vì người mẹ này đã kể lại chính trải nghiệm của mình thời còn vào tù ra tội. Không nằm ngoài dự đoán, William bắt đầu mở lòng với “Thiên thần”, kể về ước mơ trở thành đầu bếp trong tương lai. Dần dà, William đã đem lòng yêu “Thiên thần” và liên tục đòi được gặp mặt người trong mộng.

Một ngày nọ, William nhắn tin mời bà Belinda đến buổi tiệc do hắn tổ chức. Để khiêu khích đối tượng, bà đã liên tục đồng ý rồi lại nói không đến được vì mình không có xe. Quá háo hức gặp mặt người đẹp, William đề nghị sẽ đến tận nhà “Thiên thần” và chở cô đến buổi tiệc. Khi bà Belinda hỏi xem hắn đi xe gì, William nói mình đi một chiếc xe Ford Expedition màu trắng, có điểm vàng. Sau khi đọc được tin nhắn này, bà Belinda chết lặng, vì đó chính là chiếc xe những kẻ thủ ác đã lái trong đêm định mệnh. Vậy là bà đã tiếp cận được những kẻ có thể có liên quan đến cái chết của con gái mình.

Ngay lập tức, bà in toàn bộ đoạn hội thoại, đến gặp điều tra viên Rick và thông báo với ông rằng bà đã tìm ra kẻ sát hại. Sau khi lắng nghe bà Belinda, ông Rick đã vô cùng giận dữ vì bà đã dấn thân vào một cuộc điều tra hết sức nguy hiểm mà không hề báo cho cảnh sát để được bảo vệ. Thế nhưng khi dò xét tài khoản MySpace của William cùng những tin nhắn giữa hai bên, ông Rick nhận ra tên William này đã bị dụ vào bẫy, và phương pháp điều tra của bà Belinda hết sức hiệu quả.

Điều tra viên Rick nhanh chóng triệu tập William đến đồn cảnh sát để tìm hiểu thêm thông tin về vụ án. Lúc đó William mới 17 tuổi, và bản thân thiếu niên bất hảo này cũng đang cố gắng hoàn lương, nên hắn đã thừa nhận mình chính là người lái xe chở thủ phạm sát hại nạn nhân Crystal. Ngoài ra, hắn còn khai ra tên của 4 thành viên băng 5150 cũng ngồi trên xe tối hôm đó, bao gồm 2 anh em ruột Manuel và William Lemus, cùng Julio Heredia, 18 tuổi. Đáng chú ý hơn, Julio chính là kẻ đã nổ súng, cướp đi sinh mạng Crystal.

Tuy William đã khai nhận tất cả, cảnh sát vẫn chưa thể bắt giữ cậu vì thiếu bằng chứng. Cùng lúc đó, cô bé Jamie quyết định từ chối giúp đỡ bà tiếp cận hung thủ đã sát hại chị họ Crystal vì cô bé không thể chịu nổi gánh nặng tâm lý từ việc phải trò chuyện với những thanh niên xã hội đen, và phải giả dạng người chị họ quá cố mà cô bé vô cùng yêu mến. Do quá thất vọng, bà Belinda đâm ra quẫn trí và quyết định… tự tay tiêu diệt tên sát thủ Julio để trả thù.

Quá lo ngại cho an nguy của bà Belinda, cũng như cho rằng những hành vi thiếu kiểm soát của bà sẽ ảnh hưởng đến tiến trình điều tra, điều tra viên Rick đã khuyên bà Belinda dừng lại. Bà Belinda đã bỏ ngoài tai lời khuyên này, và sử dụng tài khoản “Thiên thần” để phát đi thông báo về một bữa tiệc tổ chức vào ngày 6-6-2006, có đồ ăn và rượu bia không giới hạn dành cho tất cả mọi người, được tổ chức tại một địa điểm bí mật và địa điểm này sẽ chỉ được tiết lộ vào 6 giờ chiều hôm đó. Bà định chỉ nhắn tin riêng cho Julio và William về nơi diễn ra bữa tiệc, lùa chúng ra một cánh đồng hoang và xử tử chúng… Nhưng cuối cùng, bà Belinda đã không thể tiến hành kế hoạch này. Thay vào đó, bà về nhà, chat với William và trong một giây xúc động, người mẹ đau khổ đã nói rằng bà biết William là ai, rồi hỏi: “Tại sao anh lại giết tôi?”. William vô cùng hoảng loạn, vì trên thực tế hắn không hề biết tấm ảnh đại diện của tài khoản “Thiên thần” chính là ảnh nạn nhân Crystal Theobald.

Thủ phạm Julio Hederia.

Cái kết thích đáng cho những kẻ thủ ác

Ngay sau đó, cả hai thủ phạm đều bỏ trốn. Cảnh sát tiếp tục khai thác thông tin từ đồng phạm của chúng, và bà Belinda cũng không bỏ cuộc. Dựa vào lời khai của những kẻ có mặt trên chiếc xe ngày hôm đó và các bằng chứng khác, cảnh sát đã có đủ cơ sở để bắt giữ Julio vào năm 2011 khi hắn đang lẩn trốn ở miền Trung Mexico. Hắn bị kết án tù chung thân vì tội giết người và sẽ không bao giờ được ân xá.

Bà Belinda tiếp tục làm thám tử online đến tận 8 năm sau, cho tới khi bà nhận được tin báo của một người bạn trên mạng vào năm 2014 rằng William đang trốn ở Mexico. Sau khi báo tin cho cơ quan chức năng, bà đăng nhập lại vào tài khoản MySpace năm nào và nhắn tin cho William: “Tao sắp bắt được mày rồi”. William Soleto bị kết án 22 năm tù vì tội giết người.