Justin Zhu – CEO của startup marketing kỹ thuật số Iterable đang đi bộ trên đường Broadway ở San Francisco vào ngày 26/4 khi anh được mời đến một cuộc họp bất ngờ. Tại đó, đồng sáng lập Iterable là Andrew Boni và toàn bộ hội đồng quản trị công ty nói với Zhu rằng anh sẽ bị sa thải, nguyên nhân chính bởi anh đã sử dụng LSD trước cuộc họp vào năm 2019. (LSD – một loại chất kích thích bị cấm tại Mỹ).

Nhớ lại buổi họp khi ấy, Zhu nói rằng anh chỉ muốn dùng một lượng nhỏ LSD để cải thiện khả năng tập trung nhưng tác dụng lại không như mong muốn. Tuy nhiên, lý do dùng LSD chỉ là một phần, Zhu cho rằng mình bị sa thải vì nhiều nguyên nhân khác.

10 tháng trước, Zhu đã nói chuyện với một phóng viên Bloomberg về trải nghiệm làm CEO, những thách thức khi là một người Trung Quốc ở thung lũng Silicon và những tranh cãi với 2 nhà đầu tư chiến lược của Iterable.

Sự sa thải Zhu thổi bùng lên tranh cãi, bàn luận xung quanh những vấn đề về văn hóa ở thung lũng Silicon - nơi những doanh nhân điều hành theo phong cách khác biệt và cả vấn nạn sử dụng ma túy để tăng hiệu suất làm việc.

Zhu thành lập nên Iterable từ ý tưởng mà ban đầu mọi người chê là "kỳ cục" thành startup được định giá 2 tỷ USD. Tuy nhiên, khi công ty đang trên đà phát triển, bước đến những giai đoạn tiếp theo thì Zhu lại bị sa thải.

Zhu bắt đầu sự nghiệp như một kỹ sư phần mềm tại Twitter vào năm 2011. Sau 2 năm, anh và Boni rót tiền tiết kiệm để thành lập startup mới mang tên Iterable - hoạt động trong lĩnh vực quản lý chiến dịch marketing. Cuối năm 2016, Iterable được định giá 125 triệu USD.

Về cá nhân, bản thân Zhu có nhiều đặc điểm kỳ quặc phổ biến ở thung lũng Silicon. Trong một bữa trưa gần đây, anh đã mặc một chiếc áo nhung in hình ngôi sao và hành tinh, tiết lộ anh mua bởi vì nó gợi nhớ về tác phẩm Hoàng tử bé. Anh cũng thích thảo luận về thế giới tâm linh, luân hồi chuyển kiếp, nguyên lý của món nợ vũ trụ và nhu cầu về tình yêu.

Ngay cả khi Iterable làm ăn phát đạt, Zhu nói anh đôi khi vẫn cảm thấy cô độc và buồn bã. Anh tin rằng anh và công ty đang quá tập trung vào tiền bạc và doanh số bán hàng để đạt được các mục tiêu. Khi tham dự một đám cưới vào năm 2019 của một trong những nhà đầu tư ở Lebanon, Zhu gặp một doanh nhân và người này gợi ý anh dùng một lượng nhỏ LSD để cải thiện sự tập trung. Zhu đã nghiên cứu về ý tưởng này và tìm những nghiên cứu liên quan tới việc cải thiện sự tập trung và giảm áp lực.

Trở lại San Francisco, Zhu phải chuẩn bị cho một buổi gặp gỡ quan trọng với các nhà đầu tư tiềm năng nhằm gọi vốn cho công ty. Vì tin LSD sẽ cải thiện bài phát biểu gọi gọi vốn của mình, Zhu – người trước đây chưa từng sử dụng chất kích kích đã quyết định thử LSD. Anh dùng một lượng nhỏ LSD ngay trước khi cuộc họp diễn ra.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra tốt đẹp như dự tính. Khi Zhu cố gắng diễn giải về một dự báo tài chính đã được chuẩn bị sẵn trước đó, Zhu nhìn vào màn hình và thấy các con số và hình ảnh đang to dần ra rồi thu nhỏ lại, khiến anh không thể nào tập trung và phân biệt được. Cơ thể anh cảm thấy như tan ra, bay bổng. Sau khi dừng lại một lúc, một đồng nghiệp của Zhu bước vào. Zhu đã nhấp một tách trà, quyết định nói theo trí nhớ. Bài thuyết trình đã không nhận được bất kỳ khoản đầu tư nào.

Mối quan hệ của Zhu với các nhà đầu tư mạo hiểm ngày một trở nên xấu hơn. Anh mặc một chiếc quần đùi và áo phông tới một cuộc họp với Geodesic – một công ty đầu tư thành lập bởi John Roos - cựu đại sứ Mỹ tại Nhật Bản. Một thành viên hội đồng quản trị Iterable khi ấy đã thông báo cho anh rằng Geodesic không đầu tư một phần bởi cách ăn mặc xuề xòa của anh hôm đó.

Tại một cuộc họp với các nhà đầu tư khác, Zhu nói rằng từ viết tắt AI – tức là trí thông minh nhân tạo nghe giống một từ tiếng Trung nghĩa là tình yêu. Sau đó, một đồng nghiệp đã ám chỉ rằng anh có thể nếu trở thành Adam Neumann – tức là cựu CEO WeWork - cũng từng bị đuổi ra khỏi công ty do mình sáng lập.

Zhu nói sau đó anh biết rằng một nhà đầu tư đã đặt câu hỏi liệu có phải hôm đó anh bị phê thuốc hay không. Zhu phủ nhận còn Boni thì nhắc nhở anh hãy làm việc cẩn thận hơn, trở lại con người như trước đây.

Cuối năm 2019, sau khi Iterable thành công khi huy động thêm 60 triệu USD, 2 nhà đầu tư của công ty là Murat Bicer và Shardul Shah đã loại Zhu khỏi một bữa ăn tối. Ở một góc bàn cuối nhà hàng Hakkasan, 2 nhà đầu tư trực tiếp trò chuyện với ban lãnh đạo công ty về ý định tìm CEO mới thay thế Zhu.

Nguồn: Bloomberg, CNN

Vân Đàm