Đây là lần đầu tiên trẻ sơ sinh bị bắt cóc khỏi một bệnh viện ở New York. Các y tá cho biết đã kiểm tra bé Carlina liên tục sau mỗi 5 phút nhưng lúc 3h40 thì nôi trống trơn.

Cảnh sát vào cuộc và nhận thấy vài tháng qua tại bệnh viện xuất hiện một phụ nữ lạ mặt, tự nhận là y tá. Đó cũng chính là người đã chỉ đường làm thủ tục cho cha mẹ bé Carlina trước đó.

Một nhân viên bảo vệ cho hay đã nhìn thấy người này rời bệnh viện vào khoảng 3h30, không bế đứa trẻ nào trên tay. Nhưng cảnh sát không loại trừ Carlin đã được giấu trong áo khoác của cô ta. Sau vụ bắt cóc, người phụ nữ này cũng không còn xuất hiện ở bệnh viện.

Cảnh sát điều tra hàng trăm nhân chứng và trao giải thưởng 10.000 USD cho thông tin tiềm năng. Nhưng sau nhiều năm đi vào ngõ cụt, cuộc điều tra trở nên nguội lạnh.

Khi này, "y tá" bí ẩn đã mang cô bé đi xa hơn 80 km. Cô ta là Annugetta Pettway ở Bridgeport, Connecticut, đã nhiều lần gặp rắc rối với pháp luật khi còn trẻ do ăn cắp vặt, trộm cắp và nghiện ma túy.

Trước đó, Pettway nói với bạn bè rằng đang mang thai. Cô ta đã rời thị trấn một thời gian và sau đó trở về với một bé gái. Bạn bè và gia đình cho rằng Pettway đã đi nơi khác để sinh con, nhưng thực tế, đứa con gái đó chính là Carlina, bị đánh cắp từ bệnh viện.

Carlina được đổi tên thành Nejdra Nance. Sau vài năm ở Bridgeport, Connecticut, cô bé bị đẩy xa hơn khỏi cha mẹ ruột khi Pettway chuyển nhà đến Atlanta, Georgia, cách đó hơn 1.400 km.

Năm 1998, khi Carlina 10 tuổi, Pettway sinh một con trai và cả hai được nuôi dưỡng như anh chị em. Nhưng càng lớn, Carlina càng nghi ngờ về việc liệu Pettway có phải là mẹ ruột. Làn da của Carlina sáng hơn nhiều so với cả nhà, và cô không thấy mình có điểm nào giống mẹ, cha hay em trai hoặc bất cứ người họ hàng nội ngoại nào.

Cô cũng nhận ra mình không có giấy chứng sinh hay giấy tờ gì khai sinh hay thẻ an sinh xã hội. Năm 2005, khi 18 tuổi, Carlina mang thai. Để được nhà nước hỗ trợ y tế, cô phải trình giấy khai sinh gốc của mình.

Cô đề nghị "mẹ" cung cấp tài liệu, nhưng Pettway từ chối. Sau khi Carlina nhiều lần thúc giục, Pettway cũng đưa cho cô nhưng bị chính quyền phát hiện là giả.

Pettway cuối cùng phải thú nhận với Carlina rằng không phải mẹ ruột song lại nói cô bé bỏ rơi khi chào đời.

Carlina liên tục ép Pettway cung cấp thêm thông tin chi tiết về mẹ ruột nhưng Pettway khẳng định không nhớ gì cả. "Bà ta sẽ không bao giờ quay lại đâu", Pettway nói.

Carlina vào năm 23 tuổi bắt đầu lùng sục trên mạng để tìm manh mối về danh tính thực sự của mình.

Lúc đầu, cô chỉ tìm kiếm những vụ bắt cóc xảy ra gần Bridgeport, Connecticut. Mãi cho đến năm 2010, cô mới truy cập trang web NCMEC, Trung tâm Quốc gia về Trẻ em Mất tích và Bị bóc lột, mở rộng phạm vi tìm kiếm ra bên ngoài tiểu bang quê hương của mình.

Ở đó, cô tìm thấy bức ảnh của một đứa trẻ bị bắt cóc vào năm 1987, trông giống hệt con gái mình mới sinh, cũng có vết bớt ở cánh tay giống hệt mình. Carlina gọi đến đường dây nóng NCMEC.

NCMEC liên hệ với vợ chồng Joy White và Carl Tyson qua email ngay trước Giáng sinh năm 2011. Thử nghiệm ADN sẽ được thực hiện để xác nhận rằng Carlina có thực sự là con của họ. Trong thời gian chờ đợi, đôi bên đã bắt đầu liên lạc.

"Tôi luôn tin rằng con bé sẽ tìm thấy chúng tôi", vợ chồng Joy và Carl nói khi nhận được email. Trong vài tuần tiếp theo, Carlina thường xuyên liên lạc với cha mẹ đẻ của mình nhưng đôi khi phải vật lộn để hình thành mối quan hệ với họ. "Ban đầu, chúng tôi chỉ như ba người xa lạ", cô nói.

Song gia đình vẫn tiếp tục cố gắng gần gũi nhau. Carlina đã bay đến New York để gặp cha mẹ ruột lần đầu tiên. Mẹ đón ở sân bay, và cô được đại gia đình chào đón với vòng tay rộng mở.

Khi bắt chuyến bay trở lại Atlanta, một sĩ quan cảnh sát chặn Carlina tại quầy vé sân bay để báo tin, kết quả AND cho thấy cô là con ruột của vợ chồng và Joy White và Carl Tyson.

Sự việc trở thành "tin tức quốc gia". Trong khi đó, Pettway bỏ trốn. Ngày 23/1/2011, bà ta đã tự nộp mình cho FBI sau khi lệnh bắt giữ được ban hành. Pettway giải thích bắt cóc Carlina nhằm cố gắng lấp đầy khoảng trống đầy đau khổ vì nhiều lần sảy thai.

Pettway bị xét xử cuối tháng 7/2012 với tội Bắt cóc trẻ em. Carlina không dự phiên tòa, không bày tỏ quan điểm do thời gian này bị báo chí săn đuổi quá nhiều. Trong khi đó, cha mẹ ruột của cô nhiều lần khóc tại tòa. "Bà đã bóp nát trái tim chúng tôi 23 năm qua, xứng đáng bị trừng phạt bằng đúng thời gian đó".

Cơ quan công tố cho rằng hành vi của bị cáo không nhằm mục đích bóc lột hay hành hạ trẻ em, đơn giản xuất phát từ động cơ ích kỷ. Carlina đã được nuôi nấng trong môi trường tốt.

Tòa tuyên phạt12 năm tù. Pettway đã thụ án tại Viện Cải huấn Liên bang, Aliceville ở Alabama cho đến khi được trả tự do vào ngày 14/4/2021.

Câu chuyện về vụ án được chuyển thể thành phim Abducted: The Carlina White Story, ra mắt năm 2012.