Lucia Thảo Hương Simekova có tên tiếng Việt là Vũ Thảo Hương sinh năm 1993 và lớn lên ở vùng ngoại ô thủ đô Slovakia. Bố cô là người gốc Hà Nội, mẹ là người quê Nam Định. Hai người gặp nhau khi tham gia học một chương trình tại châu Âu. Sau khi lập gia đình, hai người làm nghề kinh doanh quần áo để mưu sinh. Cô thường xuyên cùng bố sang Ba Lan nhập hàng, tham gia hội chợ để về Slovakia kinh doanh.

Ngày bé, cô và 3 người em của mình thường xuyên gặp phải sự trêu chọc, chế giễu bởi là những người châu Á hiếm gặp ở châu Âu. Những điều này khiến Thảo Hương càng quyết tâm học giỏi để vươn lên.

Vốn có năng khiếu toán học, cô tham gia nhiều cuộc thi dành cho học sinh trung học. Thảo Hương nhận được học bổng khoảng 35.000 USD của một trường quốc tế cũng như có khả năng ghi danh tại Havard hay Oxford nhưng cô chọn học đại học Seattle ở Bratislava, Slovakia. Sau này cô tiếp tục sang Anh học thạc sỹ về đầu tư bất động sản và tài chính tại đại học Reading. Thảo Hương từng làm việc tại một quỹ đầu tư nước ngoài trước khi chuyển sang làm cho Sharow Capital chuyên về quản lý tài sản và bất động sản.

"Mẹ tôi thường hay nấu các món ăn Việt ở nhà vì thế đồ ăn Việt gắn bó với tôi như một phần tất yếu. Cách ăn uống món Việt cũng rất khác biệt, chúng tôi thường hay có những bữa cơm gia đình và mời bạn bè người thân đến nhà", cô chia sẻ với tạp chí Đầu tư năm 2020. Tình yêu ẩm thực quê hương cùng với kinh nghiệm về quản lý bất động sản thôi thúc cô mở một nhà hàng của riêng mình.

Tháng 8/2017, Thảo Hương cùng anh họ của mình là Thắng Trần, người Nam Định mang một số món ăn Việt đến giới thiệu tại một lễ hội âm nhạc. Trong hai ngày, gian hàng của Thảo Hương không ngớt người chờ mua thưởng thức, đặc biệt là phở bò và bún bò Nam bộ.

Sự kiện này khiến cô càng thêm quyết tâm mở nhà hàng của riêng mình. Sau khi thảo luận thêm với chồng, Thảo Hương mời Thắng Trần cùng mình hợp tác kinh doanh với vai trò bếp trưởng còn cô phụ trách quản lý, vận hành. Thắng Trần có nhiều năm làm việc tại các nhà hàng ở Slovakia và Đức.

Tháng 6/2017, nhà hàng Phở đầu tiên được mở tại trung tâm thương mại Bory. Với kinh nghiệm 5 năm làm trong lĩnh vực quản lý bất động sản, tài chính, mô hình cửa hàng được Thảo Hương lựa chọn khá giống với các quán ăn Nhật Bản, nhỏ gọn, không tốn quá nhiều diện tích. Về thực đơn cũng được cô nghiên cứu kỹ lưỡng về khẩu vị để lựa chọn món như: phở gà, phở bò, bún bò Nam bộ hay gỏi xoài. Sau này chuỗi cửa hàng của Thảo Hương còn mở rộng sang các món cơm rang, mỳ hay nem cuốn.

Đặc biệt để giữ được hương vị đúng chuẩn, nước lèo được giữ nguyên cách nấu và ninh khoảng 10 tiếng. Chuỗi cửa hàng của cô ngoài là nơi ghé thăm của người Việt xa quê, còn là nơi làm việc của các bạn trẻ Việt Nam khi chiếm tới 2/3 nhân sự.

Theo số liệu của Forbes Slovekia, chỉ trong hai năm hoạt động, doanh thu của nhà hàng Phở đạt 3,4 triệu USD. Đại diện của tạp chí nhấn mạnh thêm Vũ Thảo Hương cũng là người Việt đầu tiên lọt danh sách uy tín do Forbes bình chọn. Cô gái trẻ này cũng từng đạt danh hiệu Hoa khôi người Việt tại Slovekia.

Đầu năm 2020, khi châu Âu trở thành tâm dịch Covid-19, Slovakia và hàng loạt quốc gia phải áp lệnh phong toả. Lượng hàng bán ra tại các cửa hàng của Phở sụt giảm mạnh, doanh thu mất đến 80%. Để ứng phó với hoàn cảnh, Thảo Hương nhanh chóng chuyển sang hợp tác cùng các ứng dụng giao hàng online, công ty bán hàng trực tuyến, cắt giảm chi phí, dừng đầu tư mới, xem xét kết quả công việc của từng tuần. Hiện tại châu Âu đã dần trở lại nhịp sống bình thường, chuỗi nhà hàng Phở của Thảo Hương đang dần phục hồi hoạt động kinh doanh.

Thảo Nguyên (Tổng hợp)