Tối 8/1/2004, Niccole Halpin cùng hai con trở về nhà ở Safety Harbor, Florida sau buổi hẹn hò với bạn trai tên Chris Catuogno. Vài phút sau, Chris bất ngờ nhận được điện thoại của Niccole. Nghe thấy tiếng la hét ở đầu dây bên kia, Chris vội gọi 911 từ một điện thoại khác.
Đến nhà vài phút sau đó, cảnh sát thấy bà mẹ 32 tuổi nằm trên chiếc giường đẫm máu với vết thương nặng ở đầu và mặt. Niccole được trực thăng đưa đến bệnh viện nhưng vì vết thương quá nghiêm trọng, gia đình quyết định rút máy hỗ trợ sự sống vào ngày 11/1.
Con trai út của Niccole, Drew, 7 tuổi, nói đang chơi điện tử trong phòng thì nghe tiếng mẹ hét lên và nhìn thấy một người mặc đồ đen, đeo mặt nạ trượt tuyết, cầm thứ trông giống một cây gậy bóng chày màu bạc đuổi theo mẹ vào phòng ngủ.
Drew nghe thấy mẹ hét lên lần nữa rồi đột nhiên im bặt. Cậu bé nằm sấp xuống sàn cho đến khi người đàn ông rời đi. Sau đó Drew vào phòng ngủ, thấy mẹ nằm ngửa và anh trai Max, 9 tuổi, trốn sau giường. Max là trẻ khuyết tật không thể giao tiếp bằng lời nói. Drew dẫn anh vào trốn trong bồn tắm cho đến khi cảnh sát đến.
Drew không nhận ra kẻ tấn công, nhưng nói đó là người đã gõ cửa sổ nhà cậu. Với rất ít manh mối, các điều tra viên bắt đầu tìm hiểu những người đàn ông có quan hệ với Niccole.
Niccole Halpin. Ảnh: INDreport
Chris, kỹ sư 32 tuổi, đi chơi với mẹ con Niccole vào đêm xảy ra vụ tấn công. Anh ta kể được Niccole đưa về trước 21h30, sau đó cô lái xe chở các con về nhà cách đó khoảng 15 phút.
Chưa đầy năm phút sau khi về đến nhà, Chris cho biết rất ngạc nhiên khi nhận được một tin nhắn mạng xã hội từ Niccole trên máy tính ở nhà cô với nội dung đơn giản là "HB". Anh ta nhắn hỏi làm thế nào cô có thể về nhà nhanh như vậy, nhưng vài phút sau mới nhận được câu trả lời. Niccole nói mình không phải là người gửi tin nhắn ban đầu.
Sau đó, Chris nhận được cuộc gọi từ Niccole. Cô nói rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra và muốn bạn trai giữ điện thoại trong khi kiểm tra quanh nhà.
Đang chờ đợi, Chris nghe thấy tiếng hét của Niccole. Anh ta lập tức dùng điện thoại khác quay số 911. Cảnh sát đặt câu hỏi tại sao Chris không tự lái xe đến hiện trường. Anh ta giải thích rằng không chạy đến cứu Niccole vì lo sợ cho tính mạng mình.
"Khi đó tôi thực sự sợ hãi vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra, không biết liệu có ai đó đang ở ngoài cửa tìm tôi hay không", Chris nói.
Cảnh sát cũng điều tra Donald Halpin, chồng cũ của Niccole, nhân viên pha chế hơn cô 18 tuổi. Donald thừa nhận không có "mối quan hệ thực sự tốt đẹp" với vợ cũ sau ly hôn, nhưng anh ta có bằng chứng ngoại phạm kín kẽ.
Khi được hỏi nghi ngờ ai có ý định tổn thương Niccole, Donald nói rằng Daniel Welch, bạn trai cũ của Niccole, từng khiến cô sợ hãi và theo dõi cô trong nhiều tuần trước khi vụ tấn công xảy ra.
Daniel, thợ sửa điều hòa 35 tuổi, hẹn hò Niccole trong khoảng hai năm sau khi cô ly hôn. Niccole muốn tiến tới hôn nhân, nhưng nhận ra Daniel không muốn như vậy nên quyết định kết thúc mối quan hệ ba tháng trước án mạng.
Gia đình và bạn bè tiết lộ rằng Niccole bị Daniel quấy rối liên tục sau chia tay, cô từng cân nhắc việc đệ đơn yêu cầu tòa án ra lệnh cấm anh ta tiếp xúc với cô. Anh ta đến nhà Niccole vào ban đêm, gõ cửa, đập cửa sổ. Dù Drew không thể xác định chắc chắn Daniel là kẻ tấn công, điều này có vẻ phù hợp với mô tả của cậu bé về kẻ sát nhân là người đàn ông từng gõ cửa sổ.
Khi bị thẩm vấn, Daniel nói từng yêu Niccole, nhưng không tìm kiếm mối quan hệ lâu dài. Niccole cảm thấy mệt mỏi khi chờ đợi anh ta thay đổi suy nghĩ. Daniel cho biết đã vứt bỏ chuyện cũ và đang hẹn hò với bạn gái mới.
Daniel kể vào tối 8/1, anh ta ra ngoài tập thể dục với hàng xóm tên Larry. Anh ta thường đạp xe bên cạnh Larry chạy bộ. Nhưng Larry nói hôm đó Daniel kêu thấy không khỏe và cắt ngắn buổi tập luyện, rời đi vào khoảng 21h. Anh ta không chứng minh được đã đi đâu, làm gì sau đó.
Dù bằng chứng ngoại phạm không thuyết phục, Daniel tỏ ra rất hợp tác với điều tra viên, cung cấp ADN, dấu vân tay, thậm chí đề nghị cho khám xét nhà. Trong khi chờ đội pháp y khám xét, cảnh sát phát hiện Daniel lỡ lời để lộ một số chi tiết về vụ án khi nói chuyện điện thoại.
Anh ta nói với bạn gái rằng mình bị coi là "nghi phạm chính" trong vụ án, rằng không có gì bị lấy cắp khỏi hiện trường và Niccole bị đánh vào đầu. Theo cảnh sát, không có điều nào trong số đó từng được công bố trên các phương tiện truyền thông. Họ bắt đầu đặt Daniel lên đầu danh sách tình nghi, nhưng chưa có bằng chứng chắc chắn liên kết anh ta với tội ác.
Một tháng sau vụ việc, cảnh sát có bước đột phá lớn khi một trợ lý hành chính ghi chép lại nội dung cuộc gọi 911 của Chris và nghe thấy giọng nói nam giới: "Nicole, bình tĩnh lại".
Gia đình Niccole cho biết Daniel là người duy nhất gọi cô là "Nicole", chị gái Daniel cũng xác định đây chính là giọng nói của anh ta.
Daniel Welch bị bắt năm 2005. Ảnh: TCH
Daniel bị truy tố tội giết người cấp độ một vào ngày 20/1/2006, khi đang thụ án vì tội liên quan đến ma túy. Dù mong muốn kẻ sát nhân phải lĩnh án chung thân, công tố viên đề nghị thỏa thuận nhận tội để hai con của Niccole không phải ra tòa làm chứng. Hai cậu bé mắc hội chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn kể từ đó.
Tháng 5/2007, Daniel nhận tội giết người cấp độ hai, bị kết án 25 năm tù. Anh ta sẽ đủ điều kiện để được ân xá vào năm 2028.
Vụ án này được tái hiện trong phim tài liệu Nightmare Next Door: No Safe Harbor (2011), Murder Calls: Death Mask (2017), Killer Relationship: Fatal Attraction (2023).
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Tampabay)
Xem thêm: lmth.1992364-mab-oed-uc-hnit-iv-maht-tehc-naht-nod-em/ten.sserpxenv