Ông quyết định không trao quyền kiểm soát nhà xuất bản trị giá 1,2 tỷ USD cho bất cứ ai trong 2 người con trai của mình cũng như các anh chị em hay người vợ cũ của ông. Thay vào đó, Scholastic được giao lại cho giám đốc chiến lược Iole Luchese, người còn được thừa kế tất cả các tài sản cá nhân của ông.

Trong bản di chúc từ năm 2018 mà tờ The Wall Street Journal tiếp cận được, ông Robinson miêu tả bà Luchese, người đồng nghiệp đã gắn bó suốt 30 năm là "đối tác và là người bạn thân thiết nhất của tôi". Theo các thành viên trong gia đình và các nhân viên cũ, giữa hai người đã phát triển mối quan hệ yêu đương lãng mạn trong nhiều năm.

Tuy nhiên, việc bà Lucchese bất ngờ trở thành người thừa kế vẫn mở ra nhiều tranh cãi xung quanh công ty gần 100 năm tuổi. Scholastic là nhà xuất bản lớn nhất thế giới trong mảng sách trẻ em, đứng sau những tựa sách nổi tiếng từ "Harry Porter" cho tới bộ "Magic School Bus".

Theo nguồn tin thân cận, một số thành viên gia đình Robinson cảm thấy không hài lòng và đang xem xét các lựa chọn pháp lý do lo ngại về sự độc lập của Scholatic. Nhiều khả năng họ muốn đạt được 1 thỏa thuận với bà Lucchese để chuyển giao quyền bỏ phiếu cho các thành viên gia đình.

Maurice "Reece" Robinson, con trai út của ông Robinson, miêu tả quyết định của cha mình là "bất ngờ và rất sốc". "Điều tôi mong muốn nhất là sẽ có 1 thỏa thuận hòa giải", nhà sản xuất phim 25 tuổi nói.

Trong khi đó người con trai lớn John Benham "Ben" Robinson (34 tuổi) chia sẻ anh cảm thấy như "bị sát muối vào vết thương hở" khi đọc bản di chúc.

Richard Robinson 84 tuổi khi ông qua đời và rất kín tiếng về đời sống cá nhân cũng như kế hoạch đối với khối tài sản của mình. Kể cả những người thân thiết với Robinson cũng không hiểu động lực nào khiến ông chọn bà Lucchese là người thừa kế. Một số người còn tin rằng cặp đôi đã chia tay từ vài năm trước.

Giữa tháng 7, bà Lucchese (54 tuổi) được bổ nhiệm làm Chủ tịch hội đồng quản trị của Scholastic . Một thành viên khác trong hội đồng quản trị là Peter Warwick lên giữ chức CEO.

Lao đao vì dịch bệnh 

Từ trước đến nay Scholastic chỉ được điều hành bởi 2 người: Robinson và cha ông, người lập ra công ty năm 1920. Là nguồn cung cấp sách và tài liệu giáo dục cho nhiều học sinh, sinh viên và giáo viên, Scholastic đứng sau nhiều đầu sách nổi tiếng như bộ "The Hunger Games", "Captain Underpants" và "Clifford the Big Red Dog".

Gần đây bà Lucchese muốn hối thúc Scholastic theo đuổi mảng kỹ thuật số nhiều hơn, dù đôi lúc điều này khiến bà mâu thuẫn với ông Robinson. "Bà ấy là người luôn muốn theo đuổi sự sáng tạo, tập trung vào nhu cầu của khách hàng và muốn nâng cao sức mạnh thương hiệu của Scholastic", theo người phát ngôn của công ty.

Đại dịch đã khiến mảng kinh doanh cốt lõi của Scholastic lao đao vì trường học đóng cửa và các hội chợ sách đều bị hủy. Năm tài khóa kết thúc vào ngày 31/3, doanh thu giảm 13%, xuống còn 1,3 tỷ USD. 5 năm trước đó doanh thu đều đi ngang. Mức giá trị vốn hóa 1,2 tỷ USD hiện nay cũng gần như không tăng trưởng so với 20 năm trước.

Các đối thủ coi Scholastic là 1 lựa chọn hấp dẫn để thâu tóm mà hấp dẫn nhất chính là mảng sách trẻ em rất thành công. Tuy nhiên dưới sự lãnh đạo của Robinson, Scholastic được coi như 1 công ty gia đình và không phải để bán.

Theo S&P Global Market Intelligence, các thành viên gia đình Robinson sở hữu cổ phần tại Scholastic thông qua 1 quỹ tín thác nắm khoảng 5% cổ phần. Chưa rõ ai sẽ thừa kế số cổ phần phổ thông trị giá khoảng 70 triệu USD mà Robinson đứng tên.

Robinson vẫn rất khỏe mạnh, do đó sự ra đi đột ngột của ông hôm 5/6 là 1 cú sốc lớn với gia đình cũng như các lãnh đạo của Scholastic. Ông chưa bao giờ nhắc đến chuyện ai sẽ là người kế nhiệm và phải mất vài tuần Scholastic ở trong tình trạng không biết ai là người lãnh đạo.

Ngày 28/6, Laura Twomey, luật sư của công ty luật Simpson Thacher & Bartlett, yêu cầu tòa án New York thực thi ý nguyện của Robinson. Bà cho biết Scholastic không thể phản ứng "trước các quyết định nhạy cảm hoặc trường hợp khẩn cấp" vì các cổ đông không đạt được con số tối thiểu để biểu quyết.

Vài ngày sau tòa án thấp thuận yêu cầu của luật sư Twomey, cho bà Lucchese quyền biểu quyết trên số cổ phiếu loại A mà ông Robinson sở hữu. Bà cũng là người duy nhất có quyền quyết định có phân phối tài sản cá nhân của ông Robinson cho các con trai hay không.

Nỗ lực của Lucchese

Từ trái qua phải: tác giả ‘Hunger Games’ Suzanne Collins, Richard Robinson, Iole Lucchese và Lizette Serrano tại PEN Literary Gala năm 2019. Ảnh: WSJ.

Robinson bắt đầu làm việc tại Scholastic từ năm 1962, với vị trí trợ lý biên tập viên tạp chí và đã rất nỗ lực để tiếp quản công ty mà cha ông đã gầy dựng. Tuy nhiên không ai trong số các con trai của ông phát triển sự nghiệp tại đây.

Reece Robinson từng làm việc tại Scholastic nhưng không phải làm fulltime và tự coi mình là "1 cố vấn" vì "không muốn hi sinh những năm tháng đầu tiên của tuổi 20 cho công sở". Trong khi đó người anh trai Ben làm chủ 1 xưởng mộc và cũng không làm việc ở Scholastic.

Bà Lucchese vào làm việc ở Scholastic Canada từ năm 1990, bắt đầu từ vị trí biên tập viên và sau này đã trở thành lãnh đạo của Scholastic Canda. Năm 2014 bà bắt đầu nổi lên khi được bổ nhiệm là giám đốc chiến lược của tập đoàn kiêm Chủ tịch Scholastic Canada và Scholastic Entertainment. Bà có cả quốc tịch Canada và Mỹ.

Năm 2019, Scholastic nỗ lực quảng bá "Clifford the Big Red Dog" trên Amazon Prime Video và PBS Kids. Tháng 5 vừa qua, bộ phim hoạt hình về chú chó khổng lồ màu đỏ ra rạp nhờ sự kết hợp với Paramount Pictures. Bà Lucchese cũng quản lý các nội dung kỹ thuật số và các sáng kiến marketing của Scholastic.

Robinson gặp người vợ thứ hai – Helen Benham (mẹ của 2 con trai của ông) – khi bà làm việc tại Scholastic năm 1974 nhưng phải đến giữa những năm 1980 họ mới bắt đầu hẹn hò. Bà Benham từng ngồi trong hội đồng quản trị và đã làm việc tại Scholastic trong hơn 30 năm, phụ giúp Robinson trong các thương vụ ví dụ như những khoản đầu tư vào các nhà hàng Balthazar và Pastis ở New York.

"Covid khiến ông ấy cảm thấy rất cô đơn, làm việc 12 tiếng mỗi ngày tại trụ sở ở New York. Ông ấy chỉ thực sự nghỉ ngơi vào những cuối tuần đi nghỉ tại đảo Martha’s Vineyard, nơi ông ấy gọi là thiên đường", điếu văn do gia đình chuẩn bị viết. Ông và bà Benham mua 1 căn nhà tại đảo từ năm 1992. Ông qua đời khi đang đi dạo trên đảo cùng bà Benham và Reece Robinson.

Tham khảo Wall Street Journal