Linda Alvarado xuất hiện rất bình dị tại giải đấu All-Star Game năm 2021 của Liên đoàn Bóng chày Mỹ (MLB). Khoác lên mình chiếc vest tím giống màu đồng phục chủ đạo của đội bóng chày Colorado Rockies, bà rút điện thoại, khoe ảnh chụp của mình với ngôi sao bóng chày quá cố Hank Aaron và khẳng định: “Bóng chày đã ngấm vào máu tôi.”

Linda Alvarado không chỉ là một fan hâm mộ nhiệt thành. Theo đề nghị của cựu thống đốc bang Colorado Roy Romer năm 1991, Linda Alvarado chính thức trở thành một trong những nhà đầu tư của Colorado Rockies. Cổ phần của bà tại đội bóng rất nhỏ, chỉ 1%, nhưng lại có ý nghĩa vô cùng quan trọng: bà là nữ triệu phú tự thân đầu tiên và cũng nhà một người gốc Latinh đầu tiên nắm quyền sở hữu đội bóng. “Không phải là chồng tôi", Alvarado nói, "mà chính là tôi. Tiền của tôi".

Kể từ thời điểm đó, tầm ảnh hưởng cũng như túi tiền của Linda Alvarado liên tục tăng lên. Giờ đây, hình ảnh của bà hầu như xuất hiện trên mọi lĩnh vực ở Denver. Công ty Alvarado Construction của nữ triệu phú tự thân này là một trong những nhà thầu xây dựng sân vận động Mile High và sân bay Quốc tế Denver, cùng nhiều công trình khác. Cùng với chồng mình, Linda Alvarado đã xây dựng công ty nhượng quyền kinh doanh thương mại Palo Alto, (Alvarado sở hữu 51% và chồng bà, Robert Alvarado, sở hữu 49% còn lại). Palo Alto, hiện đang điều hành chuỗi nhà hàng 258 Yum! Brands với đối tác nhượng quyền là Taco Bells, Pizza Huts và KFC, đóng góp một phần không nhỏ trong khối tài sản trị giá 230 triệu USD, giúp Linda Alvarado trở thành một trong 100 phụ tự thân giàu nhất nước Mỹ.

Không bị phân tâm bởi “suy nghĩ thông thường” là bí quyết thành công của Alvarado. Chính suy nghĩ đó đã giúp bà mạnh dạn thử nghiệm những phương án mới, ví dụ như thiết kế nhà hàng Taco Bell phù hợp với không gian đô thị chật hẹp bằng cách đưa bếp lên tầng 2 và sử dụng hệ thống băng chuyền tự động để chuyển thức ăn xuống tầng 1 phục vụ khách.

Khó có thể dùng từ “bình thường” để nói về câu chuyện thành công của Linda Alvarado.

Linda Alvarado sinh năm 1951 trong một gia đình bình thường tại ngoại ô Albuquerque, New Mexico. Bố mẹ bà là người nhập cư Mexico. Cả hai đã tự tay xây dựng ngôi nhà mà gia đình đang sống. Alvarado vẫn luôn nhớ tới câu nói mẹ mình nói mỗi ngày: bắt đầu từ những điều nhỏ, nhưng hãy nghĩ thật lớn.

Là con gái út và là cô em gái duy nhất trong gia đình 6 anh em, Alvarado có niềm đam mê với các môn thể thao từ rất sớm. Bản thân bố mẹ bà cũng rất ủng hộ con gái mình. Ngoài ra, họ cũng không yêu cầu con gái phụ giúp những công việc gia đình, vốn bị mặc định là của phụ nữ, để bà có thể tập trung vào việc học hành.

Chính những điều này đã giúp Alvarado có một quyết định mà sau này trở thành một bước ngoặt quan trọng đưa bà đến với sự nghiệp xây dựng. Khi đang theo học kinh tế tại trường Pomona College ở California, Alvarado đã từ chối công việc làm thủ thư hay phục vụ quán cà phê và đề nghị được tham gia nhóm xây dựng. “Tôi sẽ không phải đứng cả ngày trên đôi giày cao gót", Alvarado lý giải về quyết định khi đó. “Tôi sẽ làm việc dưới ánh nắng mặt trời, tôi được trả tiền và lại được làm việc cùng những anh chàng độc thân đẹp trai nữa".

Những kinh nghiệm có được từ công việc này đã giúp Alvarado tìm được việc làm tại một công ty quản lý xây dựng ở Los Angeles sau khi tốt nghiệp năm 1973. Nói tới chuyện này, Alvarado cho rằng nguyên nhân giúp bà có được cuộc phỏng vấn có lẽ vì bà đã viết tắt tên mình để tránh tiết lộ giới tính. Đây cũng là cách bà thường sử dung khi ký hợp đồng xây dựng sau này.

Dấn thân vào ngành vốn mặc định là chỉ dành cho nam giới, Alvarado đã vấp phải không ít khó khăn từ phía các nam đồng nghiệp. Thế nhưng Alvarado thích công việc của mình và tự tin rằng bà có thể gây dựng được sự nghiệp từ chính công việc này.

Alvarado tham gia các khóa học đo đạc, khảo sát, lập trình máy tính và sau khi kết hôn thì chuyển tới Colorado cùng chồng. Năm 1976, ở tuổi 24, bà thành lập công ty của riêng mình với niềm tin rằng những kỹ năng máy tính đã học được có thể mang lại lợi thế cho mình.

“Rất nhiều người nói tôi sẽ thất bại bởi tôi là một phụ nữ, lại còn là người gốc Latinh", Alvarado kể lại. “Nhưng tôi nói với bản thân mình, trong toán học khi bạn nhân hai số âm, bạn sẽ nhận được một số dương".

Sau khi biết con gái bị sáu ngân hàng từ chối cho vay, cha mẹ của Alvarado đã cho bà vay khoản tiền 2.500 USD đầu tiên để lập nghiệp. Mãi cho tới khi trả lại cha mẹ số tiền này, bà mới biết số tiền đó là do họ dùng chính ngôi nhà của mình để thế chấp với lãi suất đi vay lên tới 24%. Công ty của Alvarado bắt đầu từ những công trình nhỏ như thi công vỉa hè, cống nước và xây nhà chờ xe buýt. Sau đó, Alvarado nhận được một khoản vay từ Hiệp hội hỗ trợ doanh nghiệp nhỏ để tiếp tục hoạt động. Một bước ngoặt lớn đã đến vào năm 1983, khi Joy Burns - người thành lập Ngân hàng Phụ nữ Colorado - thuê Alvarado cải tạo khách sạn Burnsley 17 tầng ở trung tâm thành phố Denver.

Một phép thử lớn với Alvarado Construction đã xảy ra năm 1992 khi công ty này thi công tòa tháp văn phòng gần sân bay Denver. Hai công nhân đã rơi từ trên giàn giáo xuống và tử vong. Trong khi việc thi công bị đình chỉ toàn bộ để phục vụ điều tra, Alvarado cũng phải chống đỡ áp lực đến từ các nhà thầu khác đang muốn nhảy vào thay thế Alvarado Construction. “Tôi đã phải xây dựng lại danh tiếng của mình", nữ triệu phú nhớ lại.

Hiện, công ty xây dựng Alvarado Construction có văn phòng tại Arizona, California, Colorado và New Mexico và đang xây dựng các dự án cho Kaiser Permanente, Xcel Energy và PG&E.

Trong khi quyết tâm đến với ngành xây dựng ngay từ đầu thì việc bén duyên với mảng đồ ăn nhanh của Alvarado diễn ra rất tình cờ. Ảnh: Forbes

Trong khi quyết tâm đến với ngành xây dựng ngay từ đầu thì việc bén duyên với mảng đồ ăn nhanh của Alvarado diễn ra rất tình cờ. Năm 1984, Alvarado thi công một trung tâm mua sắm ở một khu vực đang xuống cấp của Denver và cố gắng thuyết phục một chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh có thương hiệu đặt nhà hàng tại đây. Taco Bell, khi đó thuộc sở hữu của PepsiCo, không đồng ý mạo hiểm nhưng nói rằng Alvarado có thể mở một nhà hàng nhượng quyền tại đây. Chồng bà, Robert Alvarado muốn thử sức với công việc này. Vài năm sau, khi Taco Bell đề nghị mua lại nhà hàng, cặp đôi này đã từ chối và thay vào đó yêu cầu được mở thêm các nhà hàng ở các địa điểm dưới hình thức kinh doanh nhượng quyền như vậy.

Giờ đây, công ty Palo Alto của họ là nhà điều hành nhượng quyền nhà hàng lớn thứ 28 của đất nước, với doanh thu hàng năm là 325 triệu USD từ các cửa hàng chủ yếu ở Colorado, New Mexico và California. Cựu giám đốc điều hành Greg Creed  của Yum! cho biết, Alvarado đã giành được sự tôn trọng của các đối tác nhượng quyền thương mại bằng cách chia sẻ “các thủ thuật thương mại” - từ những vật liệu tốt nhất để xây dựng nhà hàng đến hệ thống chiếu sáng bằng đèn LED và giám sát bằng máy bay không người lái.

Ngoài việc cắt giảm thời gian cho việc xây dựng nhà hàng mới, hai vợ chồng Alvarado đã thử nghiệm mọi thứ, từ ki-ốt đặt hàng kỹ thuật số, máy rửa bát, cho đến các định dạng nhà hàng hoàn toàn mới. Họ đã xây dựng một nguyên mẫu nhà hàng Taco Bell Cantina, chuyên bán bia và các món ăn trong thực đơn cao cấp, có TV và khu vui chơi thể thao để tạo ra một địa điểm thân thiện với các gia đình.

Alvarado cũng đã xây dựng một nguyên mẫu nhà hàng lấy cảm hứng từ Taco Bell có tên là Live Más (được đặt tên theo khẩu hiệu tiếp thị của chuỗi, nó có nghĩa là “Sống nhiều hơn”) và đang thử nghiệm biến các container vận chuyển thành các nhà hàng Taco Bells dạng pop-up.

Khi nói đến nhượng quyền thương mại, hai vợ chồng Alvarado có sự phân chia nhiệm vụ rất rõ ràng. Chồng bà, Robert, điều hành hoạt động nhà hàng. Con trai lớn của họ, Rob, sau khi tốt nghiệp ngành nhà hàng và khách sạn tại Đại học Cornell, gần đây đã về giúp đỡ công việc cho bố mình. Alvarado vẫn chịu trách nhiệm về những gì bà ấy biết và yêu thích: mua đất và xây dựng trên đó. “Tôi vẫn tránh xa những công việc bị gán cho người phụ nữ trong gia đình: nấu ăn, giặt giũ, dọn dẹp", Alvarado khẳng định.

Đỗ Hiền