Khi tốt nghiệp đại học vào năm 2002, đối với Jeremy Schneider, kế hoạch nghỉ hưu sớm với sự độc lập tài chính (FIRE) không phải là điều anh nghĩ tới.
Cử nhân kỹ thuật máy tính khi ấy đã tiếp tục theo học bằng thạc sĩ ngành khoa học máy tính vào năm sau. Thế nhưng, anh lại liên tục nhìn thấy bạn học, đồng nghiệp của mình tìm cách nghỉ hưu trước khi bước sang tuổi 65.
Schneider cho biết, trong thời kỳ bong bóng dot-com, anh chứng kiến những người trẻ tuổi như vậy đã kiếm được hàng triệu USD từ các startup công nghệ. Dù chưa từng nghe đến sự độc lập tài chính, nhưng anh cũng biết về việc bán một công ty internet, kiếm được rất nhiều tiền và từ đó đạt được sự ổn định.
Và đó chính xác là những gì Schneider đã làm. Năm 2004, anh thành lập RentLinx, một mạng lưới quảng cáo dành cho các bất động sản cho thuê. Anh đã bán công ty sau 11 năm và thu về khoảng 2 triệu USD.
Không lâu sau đó, Schneider ngừng làm công việc toàn thời gian nhưng lại nhận thấy dù có đủ khả năng để về hưu sớm, nhưng anh vẫn rất đam mê làm việc. Hiện tại, người đàn ông 41 này sống ở San Diego, sở hữu tài sản ròng 4,4 triệu USD và điều hành một doanh nghiệp nhỏ bán các khóa học trực tuyến về tài chính.
Vậy, Schneider đã làm như thế nào?
Trong quá trình này, doanh nhân 41 tuổi chia sẻ rằng anh từng sống phụ thuộc vào thẻ tín dụng. Khi tốt nghiệp đại học, Schneider quyết định "đánh cược" vào bản thân. Thay vì nhận hợp đồng làm việc ở Microsoft với thù lao 74.000 USD/năm sau khi làm thực tập sinh, anh quyết định thành lập công ty riêng.
Anh chia sẻ: "Tôi thích sở hữu công ty của riêng mình. Ở đây, nếu tôi làm việc chăm chỉ hơn gấp 10 lần thì có lẽ tôi cũng kiếm được nhiều tiền gấp 10 hoặc 100 lần."
Nhờ có học bổng và sự hỗ trợ từ cha mẹ, Schneider tốt nghiệp đại học mà không mang theo bất kỳ khoản nợ sinh viên nào. Anh cũng có khoảng 6.000 USD tiền tiết kiệm từ những mùa hè đi làm thêm. Nhưng số tiền này cộng với doanh thu 14.000 USD mà trang web của Schneider mang về trong năm đầu tiên, anh vẫn không đủ để chi trả các loại chi phí.
Anh cho hay: "Tôi đã phải sống nhờ thẻ tín dụng. Tôi có khoản nợ thẻ tín dụng khoảng 10.000 USD trong năm đầu tiên, sau đó lên tới 12.000 USD."
Đến năm thứ 3 hoạt động, trang web của Schneider chứng kiến lợi nhuận bắt đầu tăng cao. Trong 8 năm tiếp theo, ngay cả khi công ty tiếp tục phát triển, Schneider vẫn chỉ nhận mức lương 36.000 USD. Anh chia sẻ: "Về cơ bản, trong toàn bộ thời gian điều hành công ty, tôi vẫn tiết kiệm nhiều nhất có thể. Tôi còn không lập ngân sách cho công ty vì không có tiền để làm việc đó."
Việc Schneider vẫn lái chiếc xe Ford đời 1999, tiêu tiền ít nhất có thể cho việc ăn uống và sống trong một nhà để xe đã giúp anh tiết kiệm được rất nhiều chi phí, đặc biệt là tiền thuê nhà.
Dù thu nhập chưa cao, Schneider vẫn cố gắng tích góp một khoản tiền từ 5.000 đến 6.000 USD vào quỹ hưu trí cho người đi làm (Roth IRA). Đến năm 32 tuổi, anh có khoảng 120.000 USD trong tài khoản, bao gồm cả lãi đầu tư.
Năm 2015, Schneider đã hoàn thành mục tiêu bán công ty khi một đối thủ đã đề nghị mua lại với giá hơn 5 triệu USD. Vì anh đã sở hữu khoảng 70% công ty vào thời điểm đó, nên lợi nhuận của thương vụ sau thuế là khoảng 2 triệu USD.
Tuy nhiên, Schneider nhận thấy đây vẫn chưa phải lúc để nghỉ hưu. Anh tiếp tục làm việc thêm 2 năm cho công ty đã mua lại doanh nghiệp của mình với mức lương 6 con số và giúp kết nối nhân viên cũ ở công ty mới.
Khi đó, Schneider nhận thấy lợi nhuận trong danh mục đầu tư đang cao hơn mức lương anh được nhận. Anh nói: "2 triệu USD của tôi đang tăng lên 3 triệu USD nhờ đầu tư quỹ chỉ số. Tôi thấy rằng mình không cần phải làm việc nữa."
Với "quy tắc 4%" - người về hưu có thể rút 4% từ danh mục đầu tư mỗi năm mà không sợ hết tiền, Schneider có thể sống với 120.000 USD/năm. Con số này gấp đôi so với khoản chi tiêu hàng năm của anh.
Nhưng ở năm đầu tiên nghỉ hưu, đó là 2017, Schneider lại cảm thấy… trống rỗng vì chỉ đi du lịch và chơi game. Schneider thấy cuộc sống của mình đang thiếu đi điều gì đó và không hề có mục tiêu. 2 năm sau đó, anh mở một tài khoản Instagram chia sẻ về mẹo kiếm tiền và kinh nghiệm tài chính cá nhân. Schneider cảm thấy thích thú khi có thể nói chuyện với người khác về tương lai tài chính của họ, hay thậm chí là lướt ván và nhảy dù.
Đến giữa năm 2020, tài khoản của Schneider đã có tới 90 nghìn người theo dõi và hầu hết đều có những câu hỏi giống nhau về tài chính cá nhân. Bởi vậy, anh đã mở khóa học trực tuyến và bắt đầu hoạt động với giá 79 USD. Trong vòng 1 tuần kể từ khi ra mắt dịch vụ, anh đã kiếm được 110.000 USD.
The Personal Finance Club (Câu lạc bộ Tài chính Cá nhân) của Schneider mang về doanh thu khoảng 1 triệu USD kể từ tháng 10/2020. Schneider và 2 nhân viên của mình kiếm được 70.000 USD/năm cùng với các khoản thanh toán khác và thưởng lợi nhuận.
Đối với Schneider, việc tiếp tục làm việc dù đã đạt được sự độc lập về tài chính thú vị hơn nhiều việc chỉ nằm hưởng thụ ở một bãi biển nào đó. Anh chia sẻ: "Tôi không coi nghỉ hưu là mục tiêu mà đó là sự độc lập tài chính. Tôi muốn làm những việc mà mình đam mê."