Dù yêu hay ghét ông, không thể phủ nhận Elon Musk là một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất trong thời đại chúng ta.

Người sáng lập và CEO của SpaceX không chỉ lãnh đạo công ty du hành vũ trụ năng động và mang tính cách mạng nhất hành tinh mà còn đứng đầu công ty xe điện Tesla, Inc. và gã khổng lồ truyền thông xã hội X (trước đây gọi là Twitter) - Đây chỉ là một vài cái tên trong số rất nhiều công ty của tỷ phú người Mỹ gốc Nam Phi.

Người viết tiểu sử kiêm nhà báo Mỹ Walter Isaacson đã dành 2 năm làm việc với Elon Musk để viết cuốn sách tựa đề ngắn gọn "Elon Musk" - một cuốn tiểu sử mới, bán chạy nhất nhằm khám phá điều gì đã khiến doanh nhân và nhà đổi mới thành công.

Nhờ nhà xuất bản Simon & Schuster, Space.com có một đoạn trích độc quyền của cuốn sách mô tả bầu không khí đôi khi căng thẳng tại cơ sở Starbase của SpaceX ở bang Texas (Mỹ) năm 2021 khi CEO Elon Musk giám sát quá trình phóng thử nghiệm đầu tiên của Starship [bao gồm tàu vũ trụ Starship xếp chồng lên tên lửa Super Heavy của SpaceX - được gọi chung là Starship].

Chúng tôi lược dịch đoạn trích độc quyền này, mời độc giả theo dõi.

Chương 59: Phi thuyền đột kích Mechzilla

Con trai của Elon Musk tên là X, khi đó mới 15 tháng tuổi, đang chập chững ngồi trên chiếc bàn hội nghị màu trắng tại Starbase ở thành phố Boca Chica (Texas).

Tay cậu bé liên tục vươn về phía trước. Cậu đang bắt chước hình ảnh động trên màn hình hiển thị các "cánh tay" của tháp phóng Boca Chica.

Ba từ đầu tiên cậu học nói là "tên lửa", "xe hơi" và "bố". Bây giờ cậu bé đang bập bẹ một từ mới: "Đũa".

Câu chuyện về những chiếc đũa đã bắt đầu từ 8 tháng trước đó, vào cuối năm 2020, khi nhóm SpaceX đang thảo luận về các chân hạ cánh đang được lên kế hoạch cho tên lửa Super Heavy của Starship.

Nguyên tắc chỉ đạo của Elon Musk là khả năng tái sử dụng nhanh chóng, điều mà ông thường tuyên bố là "chén thánh để biến con người thành một nền văn minh du hành vũ trụ".

Nói cách khác, tên lửa phải giống như máy bay. Chúng cất cánh, hạ cánh và sau đó lại cất cánh càng sớm càng tốt.

Falcon 9 đã trở thành tên lửa có thể tái sử dụng nhanh chóng duy nhất trên thế giới. Trong năm 2020, tên lửa đẩy Falcon đã hạ cánh an toàn 23 lần, hạ cánh thẳng đứng bằng chân hạ cánh.

Những đoạn video về cuộc hạ cánh rực lửa nhưng nhẹ nhàng vẫn khiến Elon Musk phấn khích đến mức nhảy khỏi ghế.

Tuy nhiên, CEO SpaceX không mấy say mê với việc lên kế hoạch sử dụng chân hạ cánh cho tên lửa Super Heavy (tầng 1) của hệ thống Starship.

Elon Musk một lần nữa khiến kỹ sư SpaceX kinh ngạc với ý tưởng điên rồ của mình: "Sao chúng ta không dùng tòa tháp để "bắt" tầng 1 của Starship sau khi nó phóng tầng 2 và tàu vũ trụ vào không gian?"

Cả phòng họp gồm 5 kỹ sư kỳ cựu lập tức bàn tán xôn xao và chỉ ra những điều không thể. "Nếu tên lửa đẩy quay trở lại tháp và đâm vào nó, chúng ta sẽ không thể phóng tên lửa tiếp theo trong một thời gian dài" - Bill Riley nói.

Hầu hết đều phản đối ý tưởng của Elon Musk. Duy chỉ có Stephen Harlow, Giám đốc kỹ thuật phương tiện, ủng hộ Elon Musk.

Đột nhiên Elon Musk cười lớn. Vị tỷ phú nhớ đến cảnh võ sư karate, ông Miyagi, dùng một đôi đũa để bắt ruồi trong phim "The Karate Kid".

Và nhanh chóng liên tưởng "cánh tay" của tháp phóng sẽ là đôi đũa, rồi nó sẽ "bắt" tên lửa quay trở lại. Musk gọi toàn bộ tháp phóng là Mechazilla và ăn mừng bằng một dòng Tweet: "Chúng tôi sẽ cố gắng bắt tên lửa đẩy bằng cánh tay của tháp phóng!"

Không lâu sau đó, năm 2021, SpaceX động thổ tháp phóng tại Starbase. Với chiều cao 146 mét, đây là tháp phóng cao nhất thế giới, được thiết kế để hỗ trợ việc phóng, tích hợp phương tiện và "bắt" tên lửa Super Heavy.

Hai cánh tay robot khổng lồ của tháp phóng giúp nâng và xếp tàu vũ trụ Starship lên trên Super Heavy để tích hợp lần cuối trước chuyến bay.

Dự kiến, sau khi cất cánh và sau khi hai tầng tên lửa tách biệt, Super Heavy sẽ quay trở lại địa điểm phóng, tự khởi động lại động cơ để giảm tốc. Cánh tay của tháp phóng khi đó sẽ "bắt" Super Heavy trước khi xếp lại nó lên bệ phóng, nhằm dùng cho chuyến bay tiếp theo.

"Chúng ta cần đến sao Hỏa trước khi tôi chết"

Đó là một ngày nắng chói chang của tháng 7/2021, Elon Musk đang tập trung vào việc xin Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) chấp thuận cho Starship bay.

Theo Musk, cách tốt nhất là xếp Starship lên bệ phóng để chứng tỏ rằng phi thuyền đã sẵn sàng bay. "Điều đó sẽ buộc các cơ quan quản lý phải hành động. Sẽ có áp lực từ công chúng để buộc họ phải phê duyệt".

Đó là một động thái có phần vô nghĩa nhưng điển hình của Elon Musk.

Vào thời điểm Elon Musk từ bệ phóng quay trở lại tòa nhà chính của Starbase, màn hình video ở cửa trước đã được lập trình lại. Nó ghi "Tàu + Tên lửa xếp chồng lên nhau T –196 giờ 44 phút 23 giây" và đang đếm ngược từng giây.

"Chúng ta cần đến sao Hỏa trước khi tôi chết. Ngoài chúng ta (SpaceX) ra, không còn thứ gì có thể ép con người lên sao Hỏa nữa" - Elon Musk khẳng định.

Chỉ trong hơn 10 ngày, tên lửa đẩy và tàu vũ trụ của Starship đã được xếp chồng lên bệ phóng. Dẫu vậy, tên lửa vẫn chưa có khả năng bay và việc xếp chồng nó không buộc FAA phải vội vàng phê duyệt.

Nhưng sự hối thúc từ ông chủ đã thúc đẩy nhóm phóng tiếp tục làm việc chăm chỉ và hy vọng mang lại cho Elon Musk sự nhiệt huyết vốn có. "Tôi cảm thấy niềm tin mới mẻ vào tương lai của nhân loại" - Musk nói.

"Trái tim" của tên lửa mạnh nhất mọi thời đại

Vài tuần sau khi Starship xếp chồng lên nhau lên bệ phóng, Elon Musk chuyển sự chú ý sang Raptor - hệ thống động cơ sẽ cung cấp năng lượng cho Starship.

Được cung cấp nhiên liệu bằng khí metan lỏng siêu lạnh và oxy lỏng, bộ Raptor có lực đẩy mạnh hơn gấp đôi động cơ Merlin của tên lửa Falcon 9.

Điều này có nghĩa là tên lửa Super Heavy của Starship sẽ có lực đẩy lớn hơn bất kỳ tên lửa nào khác trong lịch sử.

Nhưng động cơ Raptor sẽ không đưa loài người lên sao Hỏa chỉ bằng sức mạnh. Nó cũng sẽ phải được sản xuất bởi hàng trăm người với chi phí hợp lý.

Mỗi tên lửa của Starship sẽ cần khoảng 40 động cơ Raptor, và Elon Musk đã hình dung ra một đội gồm nhiều Starship. Nhưng Raptor quá phức tạp để có thể sản xuất hàng loạt.

Vì vậy, vào tháng 8/2021, Elon Musk đã sa thải người phụ trách thiết kế của động cơ Raptor và đích thân đảm nhận chức danh Phó chủ tịch phụ trách động cơ đẩy. Mục tiêu của ông là hạ giá thành của mỗi động cơ xuống khoảng 200.000 USD, bằng 1/10 giá thành lúc đó.

Sau những cuộc họp căng thẳng với Giám đốc tài chính của SpaceX, Bret Johnsen, họ đã đưa ra lộ trình để cắt giảm chi phí mỗi động cơ Raptor từ 2 triệu USD xuống còn 200.000 USD trong 12 tháng.

Động cơ Raptor là động cơ đốt theo giai đoạn metan-oxy có thể tái sử dụng, cung cấp năng lượng cho hệ thống Starship và có lực đẩy gấp đôi động cơ Merlin của tên lửa Falcon 9.

Tàu vũ trụ Starship sẽ được trang bị 6 động cơ, gồm ba động cơ Raptor và ba động cơ Raptor Vacuum (RVac), được thiết kế để sử dụng trong chân không vũ trụ.

Tên lửa Super Heavy sẽ được trang bị 33 động cơ Raptor, với 13 động cơ ở trung tâm và 20 động cơ còn lại xung quanh phần cuối phía sau của tên lửa.

Là hệ thống phóng mạnh nhất từng được chế tạo, Starship có thể chở được 100 người trong các chuyến bay liên hành tinh trong thời gian dài.

Giấc mơ lên sao Hỏa của tỷ phú Elon Musk có lẽ không còn xa!

Nguồn: Space.com, SpaceX.com