Chủ rạp là ông Lawrence Austin, 74 tuổi, bị bắn chết tại chỗ. Nhân viên bán hàng tên Mary Giles, 19 tuổi, cũng bị bắn nhưng may mắn sống sót và được đưa đi cấp cứu.
Theo cảnh sát, ông Lawrence bị trúng ba phát đạn, trong đó có một phát vào đầu. Một túi tiền mặt vấy máu, khoảng 500 USD, nằm gần thi thể. Nhà chức trách nghi ngờ đây là một vụ cướp.
Theo các nhân chứng, tay súng chạy qua rạp hát đông đúc và ra con hẻm phía sau. Cảnh sát nhận xét dường như hắn "muốn được nhìn thấy".
Rạp Silent Movie Theatre trong ảnh chụp năm 2000. Ảnh: Seeing-stars
Silent Movie Theatre được thành lập vào những năm 1940 và là rạp duy nhất ở Mỹ dành riêng cho phim câm. Việc kinh doanh từng phải tạm dừng trong một vài năm. Đến năm 1991, ông Lawrence tiếp quản nó để thực hiện giấc mơ sân khấu từ thời trung học.
Ngày 18/1, cảnh sát thẩm vấn Mary khi cô tỉnh lại sau ca phẫu thuật xử lý viên đạn xuyên vào ngực và găm vào vai. Mary kể có một thanh niên bước vào rạp, yêu cầu nói chuyện với quản lý. Khi ông Lawrence tiến đến, hắn rút súng và đòi tiền mặt. Ông Lawrence lập tức làm theo nhưng vẫn bị bắn, sau đó đến lượt Mary. Nữ nhân viên nhìn rõ diện mạo tay súng nhưng không nhận ra hắn là ai, chỉ khẳng định là người gốc Tây Ban Nha.
Cảnh sát hoài nghi đây có thể một cuộc tấn công có chủ đích vì kẻ cướp lại nổ súng khi không gặp phải sự kháng cự nào.
Vụ án thu hút sự chú ý của chương trình tài liệu về tội ác có thật America's Most Wanted. Họ cung cấp một nghệ sĩ phác họa để vẽ chân dung tay súng. Bức ảnh được công bố trên các phương tiện truyền thông, kèm thông báo treo giải 25.000 USD cho người cung cấp thông tin giúp cảnh sát tìm ra nghi phạm. Chương trình cũng phỏng vấn các điều tra viên và một người đàn ông tên James Van Sickle,
nhân viên kỹ thuật phòng chiếu tại rạp phim.
Lawrence Austin. Ảnh: Oxygen
Cảnh sát tra xét kỹ lưỡng các tài khoản kinh doanh của ông Lawrence. Trong đó, tài sản của rạp chiếu bao gồm tiền mặt, đồ dùng sân khấu, bản phim gốc... trị giá khoảng 3,5 triệu USD. Họ cũng phát hiện tiền đang được chuyển đi từ một trong các tài khoản của nạn nhân và lập tức yêu cầu ngân hàng đóng băng nó. Điều bất ngờ là cái tên James Van Sickle được liệt kê là người thụ hưởng duy nhất tài sản của ông Lawrence.
James, 34 tuổi, cho biết là đối tác kinh doanh của ông Lawrence, nhưng trước đó giấu nhẹm chuyện này khi cảnh sát thẩm vấn toàn bộ nhân viên. James nói sử dụng tài khoản vì cần tiền vận hành rạp phim và tổ chức lễ tưởng niệm sắp tới cho ông chủ.
James tiết lộ từng yêu đương với ông Lawrence. Chủ rạp phim không phải người đồng tính công khai. Khi mối quan hệ lãng mạn kết thúc, họ trở thành đối tác kinh doanh.
Tháng 2/1997, một người cung cấp thông tin báo cảnh sát rằng Christian Rodriguez, 19 tuổi, khoe khoang việc thực hiện vụ xả súng ở rạp phim. Christian có tiền án nhưng không phải tội phạm bạo lực. Khi điều tra động cơ, cảnh sát phát hiện Christian và James từng làm việc cùng nhau, mối liên hệ này khiến họ lập tức truy bắt Christian.
Theo hồ sơ, James từng ngồi tù vì bán ma túy và bị bắt vì tội mưu sát. Cáo buộc mưu sát đã được hủy bỏ vì nạn nhân không xuất hiện trước tòa. Cảnh sát cho biết James thực hiện tội ác theo kế hoạch bài bản. Anh ta sẽ thiết lập mối quan hệ với một người đàn ông lớn tuổi hơn, sau đó những mối quan hệ này thường kết thúc bằng bạo lực. Để bảo vệ quyền riêng tư, các nạn nhân thuộc cộng đồng đồng tính quyết định không khởi kiện. Đây là cách James thoát tội.
Các điều tra viên tin rằng James đã để mắt tới số tiền 3,5 triệu USD của ông Lawrence, sau đó thuê Christian, kẻ đang kẹt tiền, làm tay súng cho mình. Tuy nhiên, họ cần lời thú tội của James để liên kết anh ta với tội ác.
Cảnh sát có bước đột phá khi một người cung cấp thông tin bí mật trình báo James từng tiếp cận anh ta nhiều tháng trước để nhờ giết ông Lawrence nhưng bị từ chối. Anh ta nhận ra James khi xem chương trình America's Most Wanted và muốn tiết lộ thông tin để lấy tiền thưởng 25.000 USD.
Cảnh sát đề nghị anh ta phối hợp ghi âm lời thú tội của James. Theo hướng dẫn, anh ta gọi cho James, nói đã đọc về vụ giết người và muốn 10.000 USD, nếu không sẽ báo cảnh sát.
Cảnh sát mở phong tỏa tài khoản của James. Nghi phạm đến ngân hàng rút 10.000 USD, sau đó gặp người cung cấp thông tin tại một gara ngầm mà không biết luôn bị cảnh sát theo dõi. Cuộc đối thoại được ghi âm cho thấy James thừa nhận đã thuê một sát thủ để giết Lawrence Austin và Mary Giles.
Christian Rodriguez (trái) và James Van Sickle sau khi bị bắt. Ảnh: Oxygen
Tháng 3/1997, James bị bắt và bị buộc tội giết người cấp độ một. Một ngày sau, Christian bị bắt giam. Christian khai với cảnh sát rằng James thuê anh ta vì không có tiền án bạo lực nên sẽ không ai nghi ngờ.
Christian cho biết hứa được trả 25.000 USD và nhận thêm 5.000 USD nữa nếu bắn Mary để khiến án mạng trông giống một vụ cướp. Anh ta chưa nhận được đồng nào từ James.
Tháng 5/1999, James và Christian bị kết án tù chung thân vì tội giết người, không có cơ hội ân xá. Cả hai cũng bị kết tội mưu sát Mary, mưu đồ trộm cướp.
Sau vụ án, Silent Movie Theatre được liệt vào danh sách "rạp chiếu ma ám". Chủ nhân đầu tiên là John Hampton chết vì ung thư. Chủ thứ hai Lawrence Austin bị bắn chết ngay tại sảnh. Nơi đây bị đồn có hai hồn ma ám ảnh, John Hampton làm chủ các tầng phía trên rạp còn Lawrence Austin phụ trách sảnh đường.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, LA Times)
Xem thêm: lmth.4122664-hnit-nas-ek-auc-dsu-ueirt-iat-aig-toun-uum-ma/ten.sserpxenv