Việc huy động được 200 triệu USD mới đây không chỉ nâng định giá công ty phát triển công cụ kiểm tra chính tả, ngữ pháp Grammarly lên 13 tỷ USD, mà còn giúp hai đồng sáng lập Max Lytvyn và Alex Shevchenko trở thành tỷ phú.
Theo ước tính của Forbes, hai doanh nhân gốc Ukraine, khởi nghiệp năm 2009 với sản phẩm kiểm tra lỗi ngữ pháp cùng sự hỗ trợ của lập trình viên Dmytro Lider, đã có khối tài sản ít nhất 4 tỷ USD mỗi người thông qua lần gọi vốn này.
Trái qua phải: Tỷ phú Max Lytvyn và Alex Shevchenko. Ảnh: Grammarly
Các nhà đầu tư tham gia vào hai vòng gọi vốn của Grammarly năm 2019 và 2021 hiện sở hữu khoảng 22% cổ phần công ty, theo dữ liệu của Pitchbook. Trong khi đó, Lider, người đồng sáng lập thứ ba, chỉ nắm giữ 1% cổ phần. Do đó, Lytvyn và Shevchenko mỗi người đang nắm khoảng 35% cổ phần công ty. Sau khi trừ đi phần chiết khấu cho các công ty tư nhân, 70% cổ phần này trị giá khoảng 8 tỷ USD. Một nguồn tin thân cận với doanh nghiệp đã xác nhận những con số này với Forbes.
Dù không đồng tình với ước tính của Forbes, phía Grammarly không cung cấp bất kỳ bằng chứng nào để đưa ra mức định giá khác. "Grammarly là công ty tư nhân và chúng tôi không tiết lộ số liệu, thông tin về phân bổ quyền sở hữu công ty", Senka Hadzimuratovic – người đứng đầu bộ phận truyền thông doanh nghiệp cho biết trong một email.
Grammarly có trụ sở tại San Francisco được thành lập hơn một thập kỷ trước với tên gọi ban đầu là Sentenceworks, cung cấp công cụ giúp sinh viên sửa lỗi sai về chính tả, ngữ pháp. Về sau, doanh nghiệp đã dần phát triển thêm các công cụ kiểm tra ngữ pháp dựa trên trí thông minh nhận tạo để loại bỏ các lỗi trong email, tài liệu và hơn thế. Công ty đã phát hành các sản phẩm phụ như Grammarly for Business, một phiên bản kiểm tra ngữ pháp sử dụng trong các doanh nghiệp và bán được cho những khách hàng tên tuổi như Zoom, Cisco, Dell và Expedia.
Sản phẩm chủ chốt của Grammary được phổ biến theo mô hình freemium (người dùng có thể sử dụng miễn phí sản phẩm nhưng phải chi thêm tiền để sở hữu các giá trị bổ sung như thêm bộ nhớ dữ liệu, quyền truy cập tất cả nội dung...) kể từ 2015, với tuỳ chọn mua các phiên bản nâng cấp có giá 12-30 USD một tháng. Brad Hoover, CEO Grammarly trong cuộc phỏng vấn với Fast Company năm 2019 cho biết, thành công của ứng dụng này đến từ việc "truyền miệng".
Ngày nay, công ty tuyên bố sẽ tiếp cận 30 triệu người mỗi ngày thông qua hoạt động của mình trên 500.000 ứng dụng, website, bao gồm email, trình duyệt web, mạng xã hội và Microsoft Word.
Grammary không phải là công ty duy nhất mà Lytvyn và Shevchenko cùng khởi nghiệp. Hai người gặp nhau khi theo học tại Đại học Cơ đốc giáo Quốc tế ở Ukaine. Ý tưởng ban đầu của họ là MyDropBox, phần mềm giúp ngăn chặn tình trạng đạo văn trong bài luận của sinh viên.
Mục đích của họ nghe có vẻ cao cả, nhưng có một số câu hỏi được đặt ra về động lực kinh doanh ban đầu của Lyvtyn và Shevchenko khi dịch vụ trực tuyến họ tung ra để giúp các giáo sư kiểm tra bài luận và các website chuyên bán các bài tiểu luận cuối kỳ cho sinh viên bị nghi ngờ có liên hệ với nhau.
Thời điểm đó, cả hai khẳng định được thuê để lập trình một website cung cấp tài liệu tham khảo, đồng thời phủ nhận mọi mối liên hệ giữa hai bên. Shevchenko trong một lần phát biểu đã nhấn mạnh, chưa bao giờ bán bất cứ tài liệu nào được tải lên dịch vụ của mình.
Bê bối này dần bị lãng quên khi Lytvyn và Shevchenko lần lượt chuyển đến Mỹ và Canada để lấy bằng MBA tại Đại học Vanderbilt và Đại học Toronto. Sau đó, họ hiện thực hóa tầm nhìn của mình về MyDropBox, về sau được Blackboard - công ty công nghệ giáo dục mua lại. Forbes cho biết, có vẻ một hoặc cả hai đồng sáng lập này vẫn đang sống ở Vancouver và không rõ họ đã nhập quốc tịch Mỹ hay Canada chưa. Grammarly có văn phòng tại San Francisco, Vancouver và Kyiv, Ukraine.
Ở lần gọi vốn trước đó, Grammarly đã huy động được 90 triệu USD từ các nhà đầu tư với mức định giá 1 tỷ USD hồi tháng 10/2019. Vòng gọi vốn này do General Catalyst dẫn dắt, có sự tham gia của IVP và một số người khác. Còn dòng vốn mới nhất đến từ các nhà đầu tư mới gồm Baillie Gifford và BlackRock, CEO Grammarly tiết lộ trong một bài đăng trên blog.
Đức Minh (Theo Forbes)