Trong một nhà kho sáng đèn nằm dọc con đường xí nghiệp cách Boston khoảng 45 phút về phía tây, một cánh tay cơ khí màu vàng đang vươn ra lấy chiếc lọ nhựa đựng hỗn hợp bột uống ra khỏi hộp. Thiết bị nâng lên, sau đó nhẹ nhàng đặt lọ nhựa vào một chiếc thùng màu xám cách đó vài bước chân.

Cứ như vậy, các thao tác được lặp đi lặp lại, nhanh chóng và mượt mà. Chúng giống như vô số các cử động tay của công nhân khi chọn và đóng gói hàng triệu đơn đặt hàng trực tuyến mỗi ngày trong các nhà kho khổng lồ trên khắp thế giới.

Thiết bị robot này, gọi là Sparrow, được trang bị ống hút và phần mềm trí tuệ nhân tạo chứ không đơn thuần chỉ là đôi mắt hay bàn tay con người. Đây là nỗ lực mới nhất của Amazon nhằm tự động hóa nhiều hơn các hoạt động kho bãi thông qua việc chuyển một số nhiệm vụ lặp đi lặp lại và thách thức về mặt thể chất sang cho người máy.

Trước đây, công nhân kho sẽ nhặt đồ, phân loại và đặt lên đặt xuống các kiện hàng hàng triệu lần mỗi ngày. Amazon đang cố gắng để Sparrow làm những công việc đó: nhặt nhiều loại đồ vật một cách dễ dàng với khả năng xác định rõ đặc điểm vật thể như màu sắc, hình dạng và kích thước.

“Sparrow là một bước nhảy vọt lớn trong thách thức công nghệ và phát triển công nghệ”, Joseph Quinlivan, phó Chủ tịch Công nghệ và Robot toàn cầu của Amazon, cho biết.

“Sparrow sẽ đảm nhận các nhiệm vụ lặp đi lặp lại, cho phép nhân viên Amazon tập trung thời gian và năng lượng vào những việc khác, đồng thời nâng cao sự an toàn. Sparrow sẽ giúp chúng tôi thúc đẩy năng suất hiệu quả bằng cách tự động hóa một phần trong quy trình đóng gói”, báo cáo Amazon cho biết.

Hiện chưa rõ Sparrow sẽ được triển khai như thế nào tại khắp các nhà kho. Việc áp dụng công nghệ cao có thể đòi hỏi gã khổng lồ bán lẻ thiết kế lại các kệ hàng. Hiện Amazon đang lưu trữ hầu hết các loại sản phẩm trên giá đỡ bằng lưới - thứ có thể gây khó khăn cho Sparrow khi nhặt các kiện hàng.

Trước đó, Amazon thường xuyên bị chỉ trích vì những yêu cầu khắt khe áp đặt lên người lao động. Công nhân kho đứng trước nguy cơ bị chấn thương và rối loạn cơ xương do căng thẳng lặp đi lặp lại. Amazon sau đó triển khai các chương trình an toàn, song song với lịch làm việc được tái thiết kế để giảm thiểu tối đa thương tích. Sparrow đóng vai trò quan trọng trong quy trình này.

“Robot sẽ thực sự giúp thay đổi mạng lưới của chúng tôi trong những thử thách chuyển động lặp đi lặp lại”, ông Quinlivan nói.

Theo WSJ, nếu Sparrow có thể xử lý trên quy mô lớn các mặt hàng đa dạng, chẳng hạn như vitamin, dây đeo đồng hồ Apple và trò chơi board game đóng gói, con robot này sẽ giúp ích đáng kể cho các hoạt động hậu cần Amazon trong bối cảnh tập đoàn này cắt giảm chi phí toàn công ty, bao gồm cả bộ phận người máy.

Được biết Sparrow có thể xử lý hàng triệu mặt hàng, vốn chiếm khoảng 65% tổng hàng trong kho của Amazon. Hãng bán lẻ này ban đầu dự định sẽ sử dụng nó để tổng hợp các mặt hàng lại với nhau trước khi đóng gói. Nếu thành công, Amazon sẽ tiếp tục lên kế hoạch “quy mô lớn hơn nhiều” cho công nghệ, theo Xavier Van Chau, phát ngôn viên phụ trách hoạt động robot của công ty.

Theo Rueben Scriven, nhà phân tích cao cấp tại công ty nghiên cứu Interact Analysis, việc sử dụng cánh tay robot chính là một bước đột phá quan trọng trong tự động hóa kho hàng. Ông cũng cho biết quá trình chọn lựa đơn chiếm một nửa chi phí lao động.

“Nếu bạn có thể làm điều đó, đây thực sự là giới hạn cuối cùng của tự động hóa”, ông Scriven nói.

Giống Amazon, nhiều nhà khai thác hậu cần cũng ứng dụng cánh tay robot vào kho bãi, đặc biệt trong 2 năm dịch COVID-19 hoành hành. Khi đó, các đơn đặt hàng thương mại điện tử tăng mạnh, trong khi các nhà kho phải vật lộn để tìm nhân công, thậm chí chuyển sang sử dụng robot để lấp đầy khoảng trống. Những thiết bị này thường hoạt động trong một quy trình tương đối chuẩn hóa, với các vật phẩm được đóng gói theo cách tương tự.

Theo WSJ, việc tái tạo lại chuyển động và tính linh hoạt của bàn tay con người từ lâu đã khiến các nhà phát triển robot lảng tránh. Robot có thể được sử dụng để thụ phấn cho hoa và đánh giá nhiệt độ, hình dạng, màu sắc của các loại cây trồng, song việc xác định nhiều loại vật thể khác nhau, nhặt và di chuyển chúng lại vô cùng khó.

Tuy nhiên, Amazon lại làm được. Hãng bán lẻ này được cho là sẽ bổ sung thêm nhiều cánh tay robot hơn, qua đó tăng tính cạnh tranh với các đối thủ cũng đang tham vọng tự động hóa dây chuyền.

“Đây sẽ là một thời điểm thực sự quan trọng trong ngành. Giống như trước đây, khi Amazon bắt đầu làm điều gì đó, mọi người khác sẽ học theo”, một chuyên gia nhận định.

Amazon trong tháng này đã trưng bày một số công nghệ mới tại cơ sở sản xuất Westborough, Mass., bao gồm robot có thể vận chuyển xe đẩy hạng nặng qua nhà kho và máy bay không người lái bay được trong điều kiện thời tiết mưa nhẹ.

Động thái này diễn ra trong bối cảnh Giám đốc điều hành Amazon Andy Jassy đang triển khai kế hoạch cắt giảm chi phí, bao gồm sa thải nhân viên và giảm việc làm tại bộ phận nghiên cứu người máy. Amazon dự định cắt giảm 2% nhân viên chế tạo robot và hy vọng nhiều người trong số đó sẽ tìm được cơ hội mới.

Amazon bắt đầu nghiên cứu robot vào năm 2012 sau thương vụ mua lại Kiva Systems - động thái giúp công ty thương mại điện tử này trở thành người đi tiên phong trong xu hướng tự động hóa kho hàng. Đầu năm nay, Amazon cũng mua lại D. Cloostermans–Huwaert NV, công ty thiết kế phần mềm của Bỉ chuyên quản lý dòng robot công nghiệp.

Được biết Amazon đang sở hữu hàng nghìn con robot đảm nhận việc phân loại gói hàng, vận chuyển sản phẩm... trong các nhà kho trên khắp thế giới. Công ty cho biết giờ họ không còn phân vân giữa chọn robot hay con người nữa mà kết hợp hài hòa để đạt hiệu suất cao nhất.

Theo: Bloomberg, WSJ