Mỏ đất hiếm 899 nghìn tỷ đồng của Mỹ

12 năm trước, Randall Atkins đã mua lại một mỏ than cũ (Brook mine) ở ngoại ô Sheridan, Wyoming (Mỹ) với giá khoảng 2 triệu USD. Và gần đây nó có vẻ sẽ mang lại một “vận may” bất ngờ cho ông và cả nước Mỹ.

Theo Wall Street Journal (WSJ), vài năm sau khi Atkins mua mỏ than này, các nhà nghiên cứu của chính phủ đã đến hỏi liệu họ có thể tiến hành một số thử nghiệm để xem khu vực này có chứa đất hiếm hay không?

Sau một số kết quả kiểm tra, gần nhất là vào tháng 9, mỏ này thực sự chứa đất hiếm quý giá và có thể là mỏ đất hiếm lớn nhất nước Mỹ. Theo các nhà nghiên cứu của Chính phủ, với ước tính hiện tại, nó có thể trị giá lên tới 37 tỷ USD, tương đương hơn 899 nghìn tỷ đồng.

Công ty của Atkins, Ramaco Resources gần đây đã bắt đầu trích xuất các mẫu lớn hơn từ mỏ này để phân tích thêm. Nếu đúng như dự đoán và tiến độ dự án, đây sẽ là mỏ đất hiếm mới đầu tiên ở Mỹ kể từ năm 1952. Nó cũng sẽ là sứ mệnh cao cả đối với Ramaco Resources, công ty trị giá 620 triệu đô la với trọng tâm chính là khai thác than luyện kim.

Cuộc đua đất hiếm

Mỹ đang tăng tốc trong cuộc đua đất hiếm và có các đối thủ mạnh như Trung Quốc cùng một số quốc gia khác. Nhu cầu về khoáng sản này ngày một tăng cao khi nó có thể được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau, bao gồm xe điện và turbine gió ngoài khơi.

Mặt khác, Trung Quốc gần đây đã hạn chế xuất khẩu hai loại khoáng sản là gallium và germanium - được sử dụng nhiều trong chất bán dẫn, hệ thống tên lửa và pin mặt trời. Mặc dù không phải đất hiếm nhưng hai loại này cũng được tìm thấy trong các mẫu được thử nghiệm tại mỏ của Atkins.

Theo ước tính từ Cơ quan Khảo sát địa chất Mỹ (USGS), trong những năm gần đây, Mỹ tiêu thụ trung bình hàng năm khoảng 8.300 tấn oxit đất hiếm. Công ty Ramaco và nhà tư vấn bên thứ ba ước tính có khoảng 1,1 triệu tấn oxit đất hiếm nằm trong khoảng 1/4 diện tích của khu vực mỏ này (nó có phạm vi khoảng gần 16.000 mẫu).

“Kho báu” này được các nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Công nghệ Năng lượng Quốc gia (NETL) của Bộ Năng lượng tìm ra. Họ đã dành nhiều năm để phát triển một mô hình kết hợp dữ liệu với trí tuệ nhân tạo để dự đoán trữ lượng đất hiếm và khoáng sản quan trọng.

Burt Thomas, một nhà nghiên cứu của NETL cho biết: “Cuối cùng chúng tôi cũng tìm ra một thứ quý giá đẳng cấp thế giới - đất hiếm nặng (có giá trị hơn đất hiếm nhẹ)”.

Ramaco tìm thấy có cả đất hiếm nặng và nhẹ (neodymium, praseodymium, dysprosium và terbium). Một số nguyên tố có trong than, trong khi hầu hết được tìm thấy trong đất sét và các vật liệu giàu carbon ở phần trên và phần dưới của vỉa than.

Kelly Rose, một thành viên cấp cao tại NETL hy vọng rằng quá trình của Ramaco có thể là hình mẫu cho các công ty khác. Một số công ty có thể sử dụng mô hình này để xem liệu có chứa các nguyên tố đất hiếm trong than hay không, trong khi những công ty khác có thể điều chỉnh mô hình để kiểm tra lithium.

Cụ thể, theo WSJ, các kỹ thuật viên địa chất sẽ lấy mẫu từ mỏ Brook, đo lường và ghi lại độ sâu của chúng rồi đóng gói cho giai đoạn phân tích và thử nghiệm tiếp theo. Các kỹ thuật viên tại phòng thí nghiệm sẽ xử lý và phân tích các mẫu tại cơ sở nghiên cứu gần đó của công ty. Các mẫu sau đó được gửi đến phòng thí nghiệm khác để thử nghiệm và phân tích hóa học thêm.

Đây sẽ là một quá trình dài để Mỹ và công ty Ramaco có thể hưởng lợi từ mỏ đất hiếm này.

Trung Quốc kiểm soát phần lớn hoạt động tinh chế đất hiếm, nhưng công ty Ramaco hy vọng sẽ xây dựng một nhà máy chế biến trên lãnh thổ của mình để tự tinh chế đất hiếm và phục vụ nhu cầu nội địa. Còn quá sớm để biết chi phí khoảng bao nhiêu. Tuy vậy, những người tham gia trong ngành ước tính nó có thể lên tới hàng trăm triệu đô la. Công ty hy vọng có thể tiết lộ tình hình ngân sách của dự án trong vài tháng tới.

Tham khảo WSJ