"Với tôi, cô ấy là một thiên sứ cải trang. Một thiên sứ mang huy hiệu và súng", Priscilla Vargas - mẹ của một trong những nạn nhân - nói về thám tử Julissa Trapp của Sở Cảnh sát Anaheim, California.
Chính sự quyết tâm đòi công lý cho các nạn nhân của Julissa, ngay cả khi có rất ít manh mối, đã giúp vạch trần những kẻ giết người máu lạnh và chấm dứt chuỗi tội ác của chúng với nhóm phụ nữ yếu thế ở khu vực Anaheim và Santa Ana.
Thám tử Julissa Trapp bên ảnh của 5 nạn nhân. Ảnh: Los Angeles Times
Cuộc điều tra bắt đầu vào sáng 14/3/2014, một nhân viên phân loại rác thải thu gom từ khắp thành phố Anaheim nhận thấy thứ trông giống bộ phận người trên băng chuyền. Ban đầu, các công nhân nghĩ đó là ma-nơ-canh vì chỉ có đôi chân lộ ra ngoài. Nhưng khi kiểm tra kỹ, họ phát hiện một thi thể nữ bọc trong tấm bạt nhựa màu xanh.
Manh mối duy nhất về danh tính của người phụ nữ là hình xăm cái tên "Jodi" trên cổ. Sử dụng cơ sở dữ liệu hình xăm của Cảnh sát Anaheim, các điều tra viên xác định được nạn nhân là Jarrae Estepp, 21 tuổi, đến từ bang Oklahoma. Hình xăm "Jodi" là cách Jarrae thể hiện tình yêu với mẹ.
Jarrae bị bạn trai dẫn dụ vào con đường mại dâm, bắt đầu làm việc tại Anaheim chỉ vài ngày trước đó. Nhiều người hành nghề mại dâm ở đây xuất thân từ gia đình khá giả, không may yêu nhầm ma cô, bị kiểm soát và kéo vào nghề mại dâm.
Julissa Trapp là thám tử phụ trách điều tra vụ án này. Khám xét căn phòng trọ nơi Jarrae ở, đội của Julissa tìm thấy 700 USD, địa chỉ liên lạc và giấy tờ tùy thân của nạn nhân, nhưng không có manh mối nào chỉ ra kẻ giết người.
Julissa nhớ đến bản tin gần đây về ba gái mại dâm mất tích ở thành phố Santa Ana lân cận, cô tự hỏi liệu các vụ án có thể kết nối với nhau hay không.
Nạn nhân đầu tiên là Kianna Jackson, 20 tuổi, biến mất 5 tháng trước. Mẹ Kianna kể rằng khi vào trung học, Kianna chơi cùng đám bạn xấu và bỏ đến Las Vegas. Bà không hề biết con gái hành nghề mại dâm, dù họ nói chuyện điện thoại gần như hàng ngày. Bà tưởng Kianna đang ở Santa Ana thăm bạn bè.
Khi Kianna ngừng trả lời cuộc gọi vào tháng 10/2013, mẹ cô lo lắng và trình báo mất tích, nhưng nhà chức trách cho biết họ không thể làm được gì nhiều.
Hơn hai tuần sau, Josephine Vargas biến mất sau khi rời bữa tiệc BBQ của gia đình, nói sẽ đi bộ mua hàng tạp hóa. Sau đó, Martha Anaya, mẹ đơn thân 28 tuổi, biến mất mà không nói cho gia đình biết sẽ đi đâu.
Những vụ mất tích liên tiếp khiến Julissa lo lắng, sốt ruột. Một tháng điều tra không có manh mối, cô quyết định thử cách tiếp cận mới. Julissa yêu cầu một đồng nghiệp kiểm tra xem liệu cơ sở dữ liệu máy tính theo dõi chuyển động của những tội phạm tình dục thông qua thiết bị GPS đeo ở chân họ có phát hiện được bất kỳ ai ở cùng khu vực mà Jarrae thực hiện cuộc điện thoại cuối cùng hay không.
Kết quả bất ngờ cho thấy Franc Cano, 28 tuổi, tội phạm dâm ô trẻ vị thành niên, ở cùng khu vực với tín hiệu điện thoại di động cuối cùng của Jarrae, bao gồm cả thùng rác vứt thi thể. Franc đi cùng bạn thân, Steven Gordon, 45 tuổi, tội phạm bắt cóc và lạm dụng tình dục trẻ vị thành niên. Dữ liệu cho thấy cả hai cũng có mặt tại những địa điểm cuối cùng được biết đến của các nạn nhân khác. Ngoại lệ duy nhất là không có dữ liệu GPS nào liên kết Steven với vị trí cuối cùng của Martha, nhưng hắn không đeo thiết bị GPS vào thời điểm đó.
Cảnh sát kiểm tra một số món đồ được tìm thấy trên băng chuyền gần thi thể Jarrae, được cho là vứt vào thùng rác cùng lúc. Dấu vân tay được tìm thấy trên một lon keo bọt đã qua sử dụng thuộc về một thợ lắp đặt cửa sổ nhựa. Vào ngày thi thể Jarrae bị phi tang, người thợ đang lắp cửa sổ ở mặt tiền một cửa hàng cạnh cửa hàng ôtô nơi Steven làm việc. Franc thường xuyên đến đây gặp bạn.
Julissa thiết lập tổ giám sát bộ đôi, nghe lén và kiểm tra hồ sơ điện thoại di động của họ. Cô phát hiện một số lời nói đùa đầy tính ám chỉ đáng lo ngại giữa hai người. Bộ đôi nhắn tin về việc "đi săn" gần như hàng ngày, hỏi nhau: "Hôm nay mày thấy thế nào? Châu Á hay Mexico?", như thể đang bàn nhau gọi đồ mang đi.
Theo Julissa, Steven và Franc gọi nạn nhân là "những con mèo" và đưa ra những bình luận như "hãy cẩn thận - khi một con mèo biết nó không thể chạy thoát, nó sẽ chiến đấu".
Khi thiết bị nghe lén cho biết bộ đôi đang lên kế hoạch rời khỏi thị trấn, Julissa bắt giữ họ vào ngày 11/4/2014. Franc lập tức yêu cầu luật sư, còn Steven chấp nhận ngồi trong phòng thẩm vấn với Julissa.
Steven Gordon trên phiên tòa tuyên án năm 2017. Ảnh: AP
Vị thám tử dày dạn kinh nghiệm sử dụng lòng trắc ẩn như một vũ khí bí mật. Cô đưa cho Steven một chiếc chăn để sưởi ấm, chia sẻ hai bữa ăn với hắn và thể hiện trọn vẹn sự tử tế của mình. Khi họ ngồi lại cùng nhau trong cuộc thẩm vấn kéo dài hơn 13 giờ vào cuối tháng 4/2014, Steven bắt đầu cởi mở hơn.
Theo lời khai, Steven và Franc trở thành bạn thân vì cảm thấy đồng cảnh ngộ. Cả hai đều lớn lên trong gia đình nghèo khó, bị bắt nạt từ nhỏ và bị người thân tố cáo có hành vi quấy rối cháu gái.
Năm 2010, bộ đôi cắt vòng theo dõi ở chân, trốn đến Alabama nhưng nhanh chóng bị đặc vụ liên bang bắt giữ. Họ lặp lại hành vi vào năm 2012, trốn đến Las Vegas, dành hai tuần để vui chơi tại sòng bạc trước khi bị bắt vì vi phạm quy định ân xá, Franc bị kết án 10 tháng tù còn Steven bị kết án 8 tháng tù. Cả hai được trả tự do vào năm 2013.
Từ tháng 10/2013, Steven bắt đầu dụ gái mại dâm lên xe, Franc ngồi ở ghế sau. Họ đưa nạn nhân đến bãi đất trống gần cửa hàng ôtô, tấn công tình dục rồi bóp cổ. Phần lớn lời khai của Steven được xác nhận khi xét nghiệm ADN cho thấy kiểu gene của hắn và Franc khớp với dấu vết sinh học được tìm thấy trên cơ thể Jarrae.
Steven còn có tiết lộ gây rùng mình khác. Theo hắn, có một nạn nhân cảnh sát chưa phát hiện ra.
"Anh ta nhìn tôi và nói 'Cô đang thiếu một người', điều này khiến tôi kinh ngạc và cố gắng không thể hiện quá nhiều cảm xúc", Julissa nhớ lại.
Steven khai rằng nạn nhân thứ năm là gái mại dâm da màu ở độ tuổi đầu 20 đến từ thành phố Compton, có vóc dáng thấp, mảnh khảnh, tóc đen và có một số hình xăm. Đến năm 2017, Julissa mới xác định được nạn nhân thứ năm là Sable Alexandria Pickett.
Franc Cano bị xét xử vào năm 2022. Ảnh: Orange County Register/AP
Cuối tháng 11/2014, Steven và Franc bị buộc tội giết người trong phiên điều trần sơ bộ. Tháng 12/2016, Steven bị kết tội hiếp dâm, giết người. Nhận án tử hình vào tháng 2/2017, hắn khóc và bày tỏ hối hận, gửi lời xin lỗi đến gia đình nạn nhân. Steven hiện vẫn là tử tù tại Nhà tù Bang San Quentin.
Franc nhận bốn tội giết người trên phiên tòa xét xử vào tháng 12/2022, nhận án tù chung thân không có cơ hội ân xá.
Bản án của hai kẻ sát nhân giúp gia đình các nạn nhân được an ủi phần nào, nhưng Jarrae là nạn nhân duy nhất tìm thấy thi thể. Bốn cô gái còn lại được cho là bị vùi lấp ở đâu đó trong bãi rác khổng lồ của quận Cam.
Julissa chia sẻ: "Thật khó khăn khi biết họ phải kết thúc cuộc đời trong biển rác, nhưng tôi nghĩ họ đang ở một nơi tốt đẹp hơn, giúp đỡ lẫn nhau. Những cô gái đó xứng đáng được như vậy. Hãy yên nghỉ".
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Orange County Register)
Xem thêm: lmth.4178764-ut-maht-un-auc-mad-iam-iag-nas-ek-gnul-yurt-mat-teyuq/ten.sserpxenv