Năm 2012, tập đoàn hàng tiêu dùng P&G đã giới thiệu sản phẩm viên giặt Tide Pods tại Mỹ sau khi đạt thành công lớn ở châu Âu. Mặc dù vậy, họ lại không thể lường trước rằng chúng lại gây ra một cuộc khủng hoảng lớn.

Sau một thời gian, Tide Pods trở nên phổ biến tại nhiều hộ gia đình Mỹ vì sự nhỏ gọn, tiện dụng và thiết kế bắt mắt. Tide Pods từng trở thành chủ đề của một meme trên mạng xã hội và sau đó là một thử thách "viral" tai hại khiến nhiều người phải nhập viện.

"Tide Pod Challenge" đã gây ra một cuộc khủng hoảng lớn cho Proctor & Gamble (P&G) và cho toàn bộ thương hiệu. Nghiêm trọng hơn, nó đã khiến không ít người làm theo phải vào viện và làm gia tăng đột biến số cuộc gọi đến Trung tâm kiểm soát chất độc ở Mỹ. Đến khi đó, YouTube mới bắt đầu gỡ các video kêu gọi thực hiện thử thách trên.

Nạn nhân chính của Tide Pods không chỉ là những thanh thiếu niên và sinh viên tham gia thử thách mà còn là trẻ nhỏ và thậm chí là người già mắc chứng mất trí nhớ.

Jake Meth, phóng viên tại Fortune cho biết: "Thiết kế ‘ngon mắt’, nhỏ gọn, dễ dùng chính là những yếu tố tạo nên sự thành công của Tide Pods. Thế nhưng đây cũng là sai lầm có thể dẫn tới tử vong. Đã có rất nhiều trường hợp trẻ em và người già mất trí nhớ nhầm chúng với kẹo và vô tư cho vào miệng. Khi đó, chúng có thể gây ra thương tích nghiêm trọng vì có khả năng tẩy rửa mạnh".

Thượng nghị sĩ Chuck Schumer nói về sản phẩm viên giặt Tide Pods: "Chúng được cho là sẽ giúp việc giặt giũ trở nên dễ dàng hơn chứ không phải cám dỗ con cái chúng ta nuốt phải các hóa chất độc hại. Tôi từng nhìn thấy chúng trên bàn làm việc của nhân viên và thú thực là tôi rất muốn ăn vì chúng trông giống những viên kẹo".

Từ năm 2011 đến năm 2013, số lần khám tại khoa cấp cứu vì các chấn thương liên quan đến viên giặt ở trẻ nhỏ đã tăng gấp 3 lần. Theo Trung tâm kiểm soát chất độc Mỹ, viên giặt gây ho, nghẹt thở, khó thở, hôn mê và thậm chí là tử vong.

Một nghiên cứu năm 2013 chỉ ra rằng viên giặt có thể gây ngộ độc nặng hơn so với các chất tẩy rửa khác trong gia đình nếu bị nuốt phải. Thiết kế bắt mắt của chúng đã khiến các bậc phụ huynh lo ngại.

Trên thực tế, một số đối tượng như trẻ em và người già khó lòng phân biệt được giữa viên giặt Tide Pods và đồ ăn. Đó là vấn đề mà P&G nên lường trước khi tung ra sản phẩm. Tuy nhiên, Meth nói rằng công ty đã phủ nhận mọi trách nhiệm về các sự cố ngộ độc liên quan đến Tide Pods.

Họ đã thay đổi thiết kế và bao bì nhưng đáng tiếc là chúng không cải thiện được số lượng cuộc gọi đến các trung tâm kiểm soát chất độc. Công ty in thêm cảnh báo và đưa một chất hóa học có vị đắng vào sản phẩm Tide Pods nhưng mọi việc vẫn không thay đổi bởi thực tế là chúng trông quá giống những viên kẹo.

Một biên tập viên của Consumer Reports cho biết chỉ riêng ba thành phần có trong Tide Pods đã đủ để đốt cháy niêm mạc miệng và dạ dày của người chẳng may nuốt phải.

Tide Pods đã chiếm phần quá lớn trong hoạt động kinh doanh của Tide để bị gỡ khỏi thị trường. Chúng chiếm gần 1/4 doanh số bán bột giặt của P&G. Và một điều khác là khi phát hành tại châu Âu, Tide Pods không gặp phải sự cố tương tự.

Một cuộc tranh luận không hồi kết đã nổ ra để tìm người chịu trách nhiệm: P&G với cách thiết kế sản phẩm trông giống đồ ăn hay người tiêu dùng với việc không giữ được an toàn cho trẻ em và người già trong gia đình?

Đối với những người sử dụng như Katie Mancillas, người từng có con gái phải nhập viện vì Tide Pods, câu trả lời là hãy dành thêm 5 phút cho việc giặt đồ thay vì dùng sản phẩm dễ bị nhầm với đồ ăn như Tide Pods để đảm bảo an toàn cho các thành viên trong nhà.

Mộc Tiên