Ngày nay, rất nhiều sinh viên kinh doanh sẽ sẵn sàng chi tiền để xin ý kiến của Elon Musk cho sự nghiệp của họ. Tuy nhiên, vào năm 1995 - rất lâu trước khi ông nắm quyền kiểm soát Tesla và thành lập SpaceX - Musk làm công việc trợ lý giảng dạy giúp chấm điểm các bài kiểm tra và sắp xếp giấy tờ tại Trường Kinh doanh Wharton nổi tiếng của Đại học Pennsylvania.
Vào thời điểm đó, Musk đang là sinh viên của Đại học Pennsylvania, theo học ngành kinh tế và vật lý. Ông cũng từng là trợ giảng cho lớp Quản lý khóa 231, môn "Tinh thần kinh doanh: Thực hiện và Vận hành" do giáo sư Myles Bass giảng dạy. Một số bài thi mà Musk đã chấm cách đây nhiều thập kỷ cho lớp học đó gần đây đã được bán đấu giá trực tuyến với giá 7.753 USD. Con số này đã bao gồm 25% phí trả cho công ty đấu giá. Công ty đấu giá không xác định được người mua văn bản.
Một trong những sinh viên cũ của giáo sư Bass, Brian Thomas, đã nhận ra giá trị tiềm năng của một số bài luận của nhiều năm về trước. Ông đã bàn giao các giấy tờ cho công ty đấu giá RR của Boston để bán đấu giá trực tuyến. RR là công ty chuyên về chữ ký và bản thảo, công ty đã từng bán thành công các tác phẩm của Albert Einstein và Steve Jobs với giá hàng trăm nghìn đến hơn một triệu USD. Công ty trước đây đã bán một bức ảnh có chữ ký của Musk với giá 1.383 USD.
Được biết, các dấu tích và điểm của Musk không thể tạo ra giá trị của bài thi. Không có giấy tờ nào có đầy đủ chữ ký của Musk, chỉ có tên viết tắt là "EM". Có rất ít văn bản có chứa các từ đầy đủ. Bobby Livingston, Phó chủ tịch tại RR cho biết chữ ký của Musk là rất hiếm.
Nhận xét duy nhất có dạng các chữ cái liên quan đến việc Thomas sử dụng cụm từ "s-t hit the fan" (một từ ngữ thiếu tế nhị) khi giải thích lý do tại sao một công ty có thể cần một "chiến lược rút lui". Musk gạch chân những từ đó, viết "Graphic" ở bên trên, và thẳng tay trừ hai điểm của Thomas.
Thomas giải thích rằng từ ngữ bậy này là một loại trò đùa, ông muốn tỏ ra hài hước nhằm làm cho giáo sư thích thú. Khi đó ông không hề biết rằng người chấm điểm cho bài của mình là Elon Musk, chứ không phải giáo viên bộ môn. "Lúc đó tôi thật ngu ngốc", Thomas chia sẻ khi nói về lỗi sai đó. Tuy nhiên, chính bản thân Musk của hiện tại cũng đôi khi sẽ chửi thề, điển hình là trong các bài phát biểu và các bài đăng trên mạng xã hội của ông.
Thomas và con trai ông đã tìm thấy tài liệu bên trong một chiếc túi tote ở nhà để xe của gia đình khi đang tìm một số cuốn kỷ yếu cũ thời trung học, Thomas cho biết. Con trai ông đã để ý đến tên và chữ viết tắt của Musk trong số các bài thi của lớp, nhưng Thomas không hề có hồi ức cụ thể nào về Musk. "Ngay cả đến tận bây giờ, tôi cũng không thể liên tưởng đến hình ảnh anh ấy đang ở trong lớp", ông nói.
Lý do duy nhất khiến ông lưu những tờ giấy này là vì ông rất nhớ thầy Bass và lớp học đó. Hiện nay, Thomas đang là một cố vấn tài chính sống ở miền nam California và nhiều khách hàng của ông cũng là các doanh nhân công nghệ. Dù không nhớ gì về Musk, nhưng ông vẫn có thể trích dẫn lại lời của giáo sư Bass, người đã qua đời vào năm 2010.