Tanjong tiếp tục học tập chăn chỉ và giành được một suất học bổng toàn phần của Đại học Princeton. Cô đạt điểm trung bình ở mức cao trong suốt 4 năm học nhưng khi mẹ qua đời vào năm cuối cấp, Tanjong cảm thấy vô cùng khó chịu.
Tuy nhiên, cô vẫn kiên trì và vào tháng 6/2018, Tanjong tốt nghiệp đại học thành công. Cô chuyển đến Atlanta, Georgia, ba tuần sau đó để bắt đầu vai trò mới là giám đốc vận hành tại một công ty sản xuất và cung ứng.
Vào thời điểm đó, cô khá rủng rỉnh tiền, ngoài mức lương 86.000 USD hàng năm, Tanjong tiết kiệm được khoảng 22.000 USD từ các công việc ở trường và thực tập mùa hè. Cô cũng được thừa kế khoảng 50.000 USD từ mẹ.
Nhưng Tanjong khi đó lại cảm thấy cô là người bất hạnh nhất. “Tôi chưa bao giờ dành thời gian để thực sự sống chậm lại, để thực sự đối mặt với sự ra đi của người quan trọng nhất trong cuộc đời mình”, cô nói.
Vì vậy, sau một năm làm việc cật lực, Tanjong xin nghỉ dưỡng sức.
Cảm hứng kiếm tiền
Với khoản tiết kiệm của mình, Tanjong đi du lịch vòng quanh châu Phi trong 6 tháng. Cô bắt đầu ở Ghana, nơi cô vô tình kết giao với các doanh nhân trẻ. Khi đi du lịch, cô phỏng vấn các doanh nhân địa phương cho chuỗi chương trình African Hustle trên YouTube và Instagram nhằm cho mọi người thấy cách những người trẻ đang định hình lại lục địa theo cách riêng của họ.
Tại Senegal, cô tìm thấy một cộng đồng nghệ nhân làm thủ công giày dép, đồ trang sức và túi xách. Đó là lúc nguồn cảm hứng của cô xuất hiện.
 Tanjong thuê các nghệ nhân ở châu Phi gia công túi cho mình. Ảnh: CNBC. |
Khi tìm thấy một nghệ nhân địa phương có thể chế tác đồ trang sức và thiết kế ví của mình, Tanjong đã nói chuyện và thuê các nghệ nhân khác trong khu vực để khởi nghiệp. Cô chuyển tiền từ khoản tiết kiệm của mình và đầu tư khoảng 5.000 USD. Số tiền này để tài trợ cho việc đi lại, nguyên vật liệu và nhân công để làm ra 50 chiếc túi.
Sau khi ra mắt vào tháng 11/2019, Tanjong thu hẹp mục tiêu vào túi xách. Cô khởi động Anima Iris vào tháng 2/2020, chính thức nghỉ việc toàn thời gian của mình và chuyển đến Philadelphia một tháng sau đó.
Thành công rực rỡ
Anima Iris được biết đến rộng rãi vào tháng 6/2020 khi thương hiệu này xuất hiện trong một bài báo trên Vogue quảng cáo các thương hiệu thời trang và làm đẹp do người da đen sở hữu. Ngay sau đó, một blogger đã đăng trên Twitter những bức ảnh chụp ví của Tanjong cùng với các liên kết đến trang web của công ty và các tài khoản mạng xã hội. Bài đăng nhận được gần 30.000 lượt retweet và trang web Anima Iris ngay lập tức hết hàng.
Nhưng khoảnh khắc tuyệt vời nhất cho thấy sự thành công của Anima Iris đến vào tháng 8/2021 khi thương hiệu này xuất hiện trên Instagram của Beyoncé. Khi đó, Tanjong tình cờ mở Instagram và phát hiện ngôi sao lớn đang mang một chiếc túi Raspberry Zaza.
Đây là lúc Tanjong biết rằng phải mở rộng thương hiệu. Ngay sau khi Beyoncé xác nhận, Anima Iris đã bán được số túi xách trị giá hơn 23.000 USD và tài khoản được xác minh trên Instagram. Anima thậm chí vượt thu nhập dự kiến của năm 2021.
 Anima Iris có quan hệ đối tác với các nhà bán lẻ như Revolve, Nordstrom và sắp tới là Saks Fifth Avenue. Ảnh: CNBC. |
Anima Iris hiện có 7 nghệ nhân tự tay làm những chiếc ví tại cơ sở ở Senegal. Để hỗ trợ nhân viên của mình và nền kinh tế địa phương, Tanjong trả lương cho công nhân của mình cao gấp đôi so với mức mà một nghệ nhân bình thường ở Dakar kiếm được.
Tanjong nói: “Từ lâu, người da đen đã là một phần văn hóa ở châu Mỹ, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự hưởng lợi ích từ nó. Thật tuyệt vời khi thấy nhiều người sáng tạo da đen cuối cùng cũng có thể thực sự xây dựng và phát triển doanh nghiệp của họ, để mọi người có lựa chọn khác ngoài những lựa chọn mà chúng tôi thường có nhưng thực tế đã loại trừ chúng tôi.”
Đến nay, Anima Iris vẫn duy trì được đà tăng trưởng. Thứ Sáu Đen vừa qua là ngày Anima Iris kiếm được nhiều tiền nhất, mang về doanh thu hơn 62.000 USD. Quan hệ đối tác với các nhà bán lẻ như Revolve, Nordstrom và sắp tới là Saks Fifth Avenue, ngoài số tiền mà thương hiệu đã kiếm được thông qua Shopify, đã giúp công ty đi đúng hướng để kiếm được doanh thu hàng năm ít nhất 1,2 triệu USD.
“Tôi dự đoán chúng tôi kiếm được ít nhất 5 triệu USD vào năm 2022”, Tanjong nói.
Trong khi vận hành thành công Anima Iris, Tanjong vẫn là một sinh viên MBA toàn thời gian, chuẩn bị tốt nghiệp Viện Wharton của Đại học Pennsylvania vào mùa xuân năm nay. Tanjong chia sẻ: “Tôi muốn lấy bằng MBA vì tôi muốn xây dựng công ty đồng thời học cách xây dựng công ty. Nhưng tôi không lường trước được Anima Iris lớn nhanh như vậy”.
Trong tương lai, Tanjong muốn mở rộng độ phủ của Anima Iris trên mạng xã hội, cộng đồng và dòng sản phẩm của thương hiệu. “Mục tiêu lớn hơn của tôi là biến nó thành một thương hiệu đầy đủ về phong cách sống. Tôi muốn bán quần áo. Tôi muốn quay lại bán đồ trang sức. Tôi muốn bán giày. Tôi muốn bán đồ nội thất và đồ trang trí nhà cửa”, cô cho hay.
Khi được hỏi về lời khuyên mà cô dành cho các doanh nhân tham vọng khác, Tanjong cho rằng mọi người nên sẵn sàng chấp nhận rủi ro để tìm ra mục đích thực sự của mình. Cô nói: “Tôi không có một nền tảng có lợi. Nhưng giờ đây, tôi thực sự đang sống hết mình. Bạn có thể có được trải nghiệm sống như vậy, nhưng bạn phải sẵn sàng vươn lên và tìm kiếm cuộc sống đó cho chính mình”.