Microsoft rót tiền vào startup phát triển xe tự lái

Chánh Tài

(TBKTSG Online) - Tập đoàn công nghệ Microsoft cùng một nhóm nhà đầu tư tổ chức khác vừa đồng ý rót tổng cộng hơn 2 tỉ đô la Mỹ vào công ty khởi nghiệp (startup) phát triển xe tự lái Cruise, công ty con của hãng xe General Motors (GM). Động thái này cho thấy Microsoft bắt đầu bước vào ‘cuộc chơi’ xe tự lái để cạnh tranh với Alphabet - tập đoàn mẹ của Google - đang sở hữu công ty xe tự lái Waymo.

Mẫu xe taxi điện tự lái có tên gọi Cruise Origin được startup Cruise công bố hồi đầu năm ngoái. Ảnh: Reuters

Startup xe tự lái được định giá 30 tỉ đô la

Thông báo của Cruise hôm 19-1 cho hay thương vụ huy động vốn trên nâng mức định giá công ty này lên con số 30 tỉ đô la Mỹ, tăng so với mức 19 tỉ đô la hồi mùa xuân 2019. Mức định giá này tương đương 40% mức vốn hóa thị trường 71,5 tỉ đô la của GM. Năm 2016, GM thâu tóm Cruise với giá hơn 1 tỉ đô la. Lúc đó, startup này chỉ có 40 nhân viên nhưng giờ đây tổng nhân sự của Cruise đã lên đến gần 2.000 người.

Đây là đợt rót vốn lớn đầu tiên vào Cruise trong hơn 18 tháng qua. Trong năm 2018 và 2019, startup này huy động được 7 tỉ đô la từ các nhà đầu tư lớn bao gồm Tập đoàn SoftBank và hãng xe Honda của Nhật Bản. Trong vòng gọi vốn lần này, GM tiếp tục rót thêm tiền vào Cruise và tiếp tục nắm cổ phần đa số. Ngoài ra, hãng xe Honda, cổ đông hiện tại của Cruise, cũng tham gia góp vốn.

Trong tuyên bố đưa ra cùng ngày, Giám đốc điều hành Cruise, Dan Ammann nói rằng sự tham gia đầu tư của Microsoft sẽ hỗ trợ Cruise nhanh chóng thương mại hóa công nghệ tự lái.

Trong nhiều năm qua, Cruise thử nghiệm xe tự lái ở TP. San Francisco, bang California với mục tiêu ra mặt dịch vụ taxi tự lái. Công ty này cũng đang thăm dò khả năng phát triển xe tự lái giao hàng.

Cách đây một năm, Cruise công bố mẫu xe taxi điện tự lái để phục vụ dịch vụ gọi xe, có tên gọi Cruise Origin. Mẫu xe này không có tay lái và chân ga và giống như một căn phòng tiền sảnh được gắn bánh xe. Hiện nay, phần lớn xe tự lái mà Cruise đang thử nghiệm là mẫu xe điện Chevy Bolts được chỉnh sửa của GM.

Cruise đã bỏ lỡ mục tiêu triển khai dịch vụ gọi xe tự lái vào cuối năm 2019 và sau đó, không đặt ra lịch trình mới. Gần đây, công ty này có những động thái dường dường như cho thấy đang tiến gần hơn đến việc thương mại hóa công nghệ tự lái. Chẳng hạn, trong tháng này, Cruise tuyển dụng cựu giám đốc hoạt động của hãng hàng không Delta Air Lines để giám sát các khía cạnh như dịch vụ khách hàng và quản lý đội xe tự lái.

Tháng 11 năm ngoái, Cruise ký thỏa thuận cung cấp dịch vụ giao hàng không tiếp xúc bằng xe tự lái cho khách hàng của Walmart ở khu vực Scottsdale, bang Arizona. Tuy nhiên, tài xế vẫn phải hiện diện trên xe tự lái giao hàng này để sẵn sàng can thiệp khi cần.

Thu hút trở lại sự quan tâm của giới đầu tư

Có những dấu hiệu cho thấy sự quan tâm của giới đầu tư đối với các công ty phát triển xe tự lái đang tăng lên sau một thời gian trầm lắng do các thách thức trong việc chuyển đổi công nghệ tự lái thành các kế hoạch kinh doanh có tính khả thi.

Sau thương vụ thâu tóm đơn vị phát triển xe tự lái Advanced Technologies Group của Uber hồi tháng 12 năm ngoái, startup xe tự lái Aurora Innovation (Mỹ) được định giá khoảng 10 tỉ đô la Mỹ, tăng mạnh so với mức định giá 2,5 tỉ đô la trong năm 2019.

Vốn hóa thị trường của hãng công nghệ Luminar Technologies, chuyên sản xuất công nghệ cảm biến dựa vào laser cho xe tự lái, đã tăng vọt lên mức gần 10 tỉ đô la sau khi công ty tiến hành chào bán cổ phần lần đầu ra công chúng (IPO) và niêm yết trên sàn Nasdaq vào tháng trước.

Hồi giữa năm 2020, Amazon mua lại công ty khởi nghiệp (startup) xe tự lái Zoox với giá hơn 1,2 tỉ đô la Mỹ nhằm bước vào mảng kinh doanh gọi xe taxi tự lái.

Waymo, công ty xe tự lái của Tập đoàn Alphabet, công ty mẹ của Google, đã huy động được ít nhất 3 tỉ đô la vào năm ngoái dựa trên mức định giá hơn 30 tỉ đô la. Gần đây, Waymo bắt đầu thử nghiệm cung cấp dịch vụ gọi xe tự lái cho công chúng ở thành phố Phoenix, bang Texas.

Nhà phân tích Joseph Spak ở Công ty RBC Capital, nhận định các thương vụ và các cột mốc công nghệ trong lĩnh vực xe tự lái đang thu hút sự quan tâm trở lại của giới đầu tư sau khi tương lai xe tự lái bị hoài nghi trong những năm qua do gặp vấn đề trong các cuộc thử nghiệm.

Năm 2018, dù có tài xế giám sát ngồi sau tay lái, một chiếc xe tự lái của Uber vẫn đâm vào một người phụ nữ đang băng qua đường ở Tempe, bang Arizona, khiến bà này tử vong. Vụ tai nạn khiến Uber phải tạm dừng các cuộc thử nghiệm xe tự lái.

Theo WSJ, Financial Times