Theo thông tin từ Bloomberg, Elsa - ứng dụng di động giúp mọi người cải thiện khả năng đọc và nói tiếng Anh vừa gọi vốn thành công 15 triệu USD trong vòng huy động vốn mới nhất dẫn đầu bởi Vietnam Investment Group và SIG.

Những nhà đầu tư hiện tại vào Elsa gồm Quỹ đầu tư mạo hiểm tập trung vào trí tuệ nhân tạo của Google, SOSV và Monk's Hill Ventures - tất cả đều đã tham gia vào vòng huy động vốn Series B của công ty.

Tạo lập nên Elsa là một cô gái Việt có bằng MBA từ đại học Stanford danh giá mang tên Vu Van. Tuy nhiên, hành trình để đạt được thành công như ngày hôm nay của Vu Van không hề dễ dàng.

Giải quyết vấn đề của 1 tỷ người

Trò chuyện với CNBC, Van Vu - đồng sáng lập Elsa vẫn nhớ những khó khăn thuở ban đầu lập nghiệp. Đến Mỹ học tập và đi làm đã lâu nhưng Vu Van vẫn nhận thấy bản thân còn thiếu tự tin khi nói chuyện mặc dù tiếng Anh của cô khá tốt.

Trùng hợp là một số người bạn của Vu Van vốn không phải người nói tiếng Anh gốc cũng gặp vấn đề tương tự. Những lo ngại về việc phát âm sai đã khiến nhưng người như Vu Van bị coi thường thậm chí tệ hơn là không tin tưởng.

Và nếu đây là vấn đề với họ thì chắc hẳn nó cũng sẽ là vấn đề với nhiều người khác nữa. Với gần 1,5 tỷ người nói tiếng Anh trên toàn cầu, WEF ước tính có trên 1 tỷ người không phải người bản xứ và học tiếng anh là ngôn ngữ thứ 2.

Vì vậy Vu Van quyết định phải làm gì đó, tưởng tượng ra một công cụ công nghệ có thể chỉnh đúng giọng phát âm của người dùng và cung cấp cho họ giải pháp dễ dàng để cải thiện khả năng nói tiếng Anh với chi phí rất nhỏ so với việc thuê gia sư.

"Để nói hay như người Mỹ hoặc Anh gốc là rất khó. Tuy nhiên, để nói tự tin, trôi chảy và mọi người có thể hiểu bạn thì hoàn toàn có thể. Tại sao mình không tạo ra giải pháp cho vấn đề đó nhỉ?", Vu Van nghĩ.

Tuy nhiên, vì không có sẵn nền tảng về công nghệ AI và máy đọc, Vu Van biết là tự mình làm rất khó khăn. Chính vì vậy, Vu Van quyết định nghỉ việc tư vấn viên và dành 6 tháng tiếp theo để tìm một người đồng sáng lập có chuyên môn về công nghệ. Cô "trò chuyện với mọi chuyên gia về lĩnh vực nhận diện giọng nói AI trong khu vực Bay để thăm dò mức độ quan tâm của họ và hiểu hơn về họ.

"Cách tiếp cận của tôi rất đơn giản: Mỗi ngày tôi chỉ nói chuyện với 5 người. Tôi không biết đó là ai miễn là tôi có thể kết nối và sau đó 5 người này sẽ giới thiệu tôi tới 5 người khác".

Sự tìm kiếm của Van cuối cùng đưa cô tới Đức - một hội nghị công nghệ nhận diện giọng nói lớn nhất thế giới. Một giáo sư công nghệ giới thiệu hội nghị này cho Vu Van và nhắn rằng "nếu không tìm được ai ở đây, chắc cô sẽ phải đóng cửa công ty đó".

Ở buổi hội thảo đó, trong số 3.000 chuyên gia, Vu Van đã gặp Xavier Anguera - một nhà nghiên cứu hàng đầu trong lĩnh vực.

Trong vòng vài tuần, Xavier đã đồng ý tham gia dự án cùng Vu Van, tạm thời rời gia đình ở Bồ Đào Nha và đến căn hộ nhỏ của Vu Van ở San Francisco để thử hợp tác và xây dựng công ty dựa trên ý tưởng đó.

Đó là một quá trình đòi hỏi sự thành thật hoàn toàn. Chúng tôi đã phải thực hiện những cuộc trò chuyện khó khăn nhất về tiền lương, cách chia cổ phần... cùng nhau.

"Chúng tôi còn nói với nhau rằng nếu không giết người kia sau 3 tháng thì có lẽ mọi thứ sẽ ok", Vu Van nhớ lại.

Kết quả là "cú liều" của 2 nhà sáng lập đã cho những trái ngọt. Với Xavier trong vị trí đồng sáng lập và giám đốc công nghệ, bộ đôi ngay lập tức xây dựng được phiên bản thử nghiệm, nhập dữ liệu từ những người nói tiếng Anh không phải gốc và đánh giá nó so với chuẩn Anh Mỹ.

Elsa được ra mắt tại Việt Nam trước khi mở rộng sang Ấn Độ và Nhật Bản. Ứng dụng hiện có 13 triệu người dùng và doanh thu của công ty đã tăng 300% trong năm 2020.

"Chúng tôi muốn đến Việt Nam đầu tiên bởi trái tim tôi thuộc về nơi ấy và tôi biết nó sẽ giúp ích rất nhiều cho người dân ở quê hương tôi. Dẫu vậy, ngay từ đầu chúng tôi cũng đã bắt đầu thiết lập các mục tiêu toàn cầu".

Tương lai ra sao?

Với số vốn mới nhận được, Elsa sẽ lên kế hoạch tấn công vào châu Mỹ Latin và tiếp tục mở rộng ra khắp châu Á trong năm nay.

Đại dịch Covid-19 đã làm bùng nổ nhu cầu với việc học trực tuyến. Trong khi người dùng Elsa trước đây chủ yếu trong độ tuổi 15 - 35 thì hiện tại ứng dụng này đang thu hút nhiều hơn trẻ em trong độ tuổi 6 - 15 khi cha mẹ tìm đến Internet như một phương thức dạy học.

Người dùng Elsa sẽ trả phí từ khoảng 3 - 4 USD một tháng ở Việt Nam và từ 7 - 8 USD ở Nhật Bản. Hiện tại họ nói rằng đang lên kế hoạch đầu tư vào nền tảng B2B bằng việc hợp tác với các doanh nghiệp trên toàn thế giới.

Phương Linh