Khi cả hai dừng xe, Debra đang còng tay Ervin thì hắn tước được súng của cô và bắn lại. Khi thấy một người qua đường dừng lại để giúp Debra, Ervin tiếp tục nã đạn rồi trốn chạy.

Ervin bị bắt tại nhà riêng ngay vài giờ sau khi đang cố gắng tháo còng tay. Hắn treo cổ tự tử trước khi hầu tòa, để lại thư nhận tội cho hành vi này.

Tuy nhiên, ngay cả sau khi chết, cái tên Ervin vẫn ám ảnh cảnh sát. Anh ta là nghi phạm chính trong 4 vụ án mạng từ năm 1978 đến năm 1981. Và với sự hỗ trợ của công nghệ ADN và gia phả, toàn bộ tội ác của Ervin được vén màn.

Theo đó, năm 2009, một thám tử của cảnh sát quận Adams, bang Colorado tình cờ xem xét lại một loạt các vụ án chưa có lời giải tại địa phương 50 năm lại đây. Trong đó có vụ án Antoinette Parks, nữ sinh 17 tuổi, bị sát hại bằng nhiều nhát đâm và vứt xác giữa cánh đồng. Khi đó, cô đang mang thai 6 tháng.

Nhóm điều tra chọn lọc khoảng 20 bằng chứng để phân tích ADN tiềm năng và tìm thấy ADN của một người đàn ông không rõ danh tính. Hồ sơ của kẻ khả nghi được nhập vào cơ sở dữ liệu ADN kết hợp của FBI (hay còn gọi là ODIS).

Tháng 10/2018, hồ sơ này được xác nhận là khớp với hồ sơ của kẻ giết người trong ba vụ án khác của quận Denver, bang Colorado trong năm 1978-1981. Điều này có nghĩa là, bốn vụ án có chung một thủ phạm. Nhưng hắn là ai?

Sự bế tắc này bắt đầu tìm được lối ra vào năm 2019, khi phòng thí nghiệm tội phạm của Sở cảnh sát Denver lập gia phả di truyền nội bộ và tìm ra một người họ hàng của kẻ khả nghi.

Một cuộc khám xét quy mô lớn với các thành viên gia đình liên quan, thực hiện đầu mùa hè năm 2021 đã xác định được, kẻ giết người không rõ danh tính mà các nhà điều tra đang tìm chính là Ervin.

Hài cốt của anh ta đã được khai quật từ một nghĩa trang ở Arlington vào cuối năm ngoái. Kết quả cho thấy ADN khớp với bằng chứng lấy từ hiện trường cả 4 vụ án mạng.

Joe Michael Ervin đã giết nạn nhân đầu tiên khi mới 17 tuổi. Hôm đó, ngày 9/8/1969, Ervin đang đi chơi với một người bạn gần sân chơi bowling, bắt gặp một chiếc xe hơi chở hai sinh viên 21 tuổi.

Ervin bước đến cửa sổ lái xe vờ mời họ một chai bia rồi rút khẩu súng lục, bắn vào cổ một người và đe dọa sẽ làm điều tương tự với người còn lại nếu không làm theo lệnh. Nạn nhân vờ nghe lời, lợi dụng lúc Ervin và đồng phạm phân tâm, đã đóng sập cửa xe và bỏ chạy và cầu cứu.

Ervin và đồng phạm bỏ trốn khỏi hiện trường. Nam sinh viên với vết thương ở cổ đã chết 4 ngày sau đó. Ở giai đoạn đầu, cảnh sát gặp khó khăn trong việc khoanh vùng nghi phạm, do vụ giết người mang tính ngẫu nhiên.

Cùng ngày, Ervin gọi điện cho gia đình nạn nhân "xin lỗi" vì đã giết con trai của họ. Khi cảnh sát phát lệnh truy nã toàn tiểu bang với số tiền treo thưởng 650 USD, Ervin trốn đến Colorado và định cư ở Denver, đổi tên thành "Joe Michael Erwing" nhằm che giấu danh tính.

Từ năm 1970 đến 1977, Ervin nhiều lần bị buộc tội trộm cắp, hiếp dâm, lạm dụng tình dục trẻ em và tấn công bằng vũ khí chết người, nhưng mỗi lần đều bị tuyên không có tội với lý do có bệnh lý tâm thần.

Ngày 7/12/1978, Ervin đến gõ cửa nhà Madeleine Furey, 33 tuổi, một bà nội trợ đang ở một mình với hai cô con gái nhỏ. Khi cô mở cửa, anh ta ép cô vào phòng ngủ và gây án. Thi thể của Madeleine sau đó được chồng phát hiện khi đi làm về. Nhưng thời điểm đó, cảnh sát Denver đã quá bận rộn với những vụ việc khác và kẻ sát nhân vẫn "nấp trong bóng tối".

Ngày 10/8/1980, Ervin tiếp tục chạm trán với Delores Barajas, 53 tuổi, một nhân viên khách sạn đang trở về nhà sau ngày làm việc cuối cùng, trước khi nghỉ hưu. Hắn ta đâm bà, kéo xác ra sau một tòa chung cư gần đó. Thi thể được người dân tìm thấy sau vài giờ.

Nạn nhân thứ ba là phụ nữ 27 tuổi, được tìm thấy đã chết với nhiều vết đâm, vào đêm giáng sinh năm1980, không xa căn hộ của hung thủ.

Cuối cùng, ngày 24/1/1981, Ervin đâm chết nạn nhân 17 tuổi.

Những vụ giết người này "nguội lạnh" suốt hàng chục năm do thiếu manh mối và kỹ thuật điều tra lạc hậu. Thậm chí đến ngày Ervin bị bắt vì giết nữ sĩ quan Derba, không ai biết hắn ta thực sự đứng sau 3 vụ án mạng còn lại.

Với công nghệ ADN, không chỉ vụ án của Ervin mà hàng ngàn trường hợp bế tắc khác từ hàng chục năm trước cũng được giải mã thành công. Sau cuộc họp báo ngày 29/1 để công bố kết quả cuộc điều tra, kết luận Ervin là hung thủ giết người hàng loạt, cảnh sát trưởng Denver cũng gọi sự hợp tác của người dân trong quá trình điều tra.

"Bạn có bất cứ vụ án mạng nào chưa được giải quyết hay manh mối dù là nhỏ nhất, hãy báo với chúng tôi. Dù tìm ra thủ phạm sẽ không đưa nạn nhân trở lại, nhưng chúng tôi hy vọng nó sẽ giúp đóng cửa và chữa lành cho những người thân yêu của họ và cộng đồng Denver", ông nói.

Hải Thư (Theo CBS, Denver Post, ATI)