Tối ngày 25/5/1996, Kristin Smart, nữ sinh viên năm nhất Đại học Bách khoa California (thành phố San Louis Obispo, bang California, Mỹ), cùng nhiều sinh viên khác dự bữa tiệc ở một ngôi nhà ngay gần trường.

Sau nửa đêm, hai sinh viên Cheryl Anderson và Tim Davis rời bữa tiệc và thấy Kristin trong tình trạng bất tỉnh trên bãi cỏ của ngôi nhà gần đó. Họ giúp Kristin đứng dậy và định đưa về ký túc xá. Đúng lúc ấy, Paul Flores, một sinh viên khác cũng tham gia tiệc, nói rằng cậu ta sẽ đưa Kristin về ký túc xá. Sau đêm đó, không ai còn thấy Kristin nữa.

Do sự việc xảy ra vào cuối tuần nên bạn bè đều nghĩ Kristin đã về thăm nhà, tận hưởng kỳ nghỉ cuối tuần. Nhưng khi trường liên lạc với gia đình Kristin, họ mới biết nữ sinh viên 19 tuổi không về nhà. Một tuần sau, gia đình và nhà trường mới trình báo cảnh sát rằng cô mất tích.

Nghi phạm lộ diện sớm

Paul Flores là nghi phạm đầu tiên mà cảnh sát đưa vào tầm ngắm vì anh ta là người cuối cùng ở bên cạnh Kristin trước khi cô mất tích. Khi cảnh sát thẩm vấn Paul, họ thấy một vết bầm tím ở một bên mắt, nhưng nam sinh viên này giải thích anh ta va đập với bạn khi chơi bóng rổ. Người bạn phủ nhận câu chuyện.

Sau đó Paul khai rằng anh ta va đập vào vật cứng trên ô tô của gia đình. Theo Paul, sau khi đưa Kristin về phòng, anh ta quay trở lại phòng của anh ta ở ký túc xá và không ai thấy anh ta.

Vài nhân chứng thấy Paul lảng vảng gần Kristin và hay nhìn cô khi họ cùng dự tiệc vào buổi tối 25/5/1996. Nhiều sinh viên khác nói Paul sống cô độc, ít giao tiếp nhưng thường xuyên rình mò, quấy rối các nữ sinh viên. Khi chó nghiệp vụ tìm mùi tử thi ở khu ký túc xá trường Đại học Bách khoa California, 4 con chó tỏ ra kích động khi vào phòng của Paul.

Lực lượng tình nguyện viên lên tới hàng trăm người đã tìm Kristin trong vài tuần, sử dụng cả radar xuyên đất nhưng họ không thấy cô.

Hồi tháng 10/1996, một người thuê nhà của mẹ Paul ở thành phố Arroyo Grande thấy một bông tai nữ. Nghi ngờ bông tai thuộc về Kristin, người đó giao bông tai cho cảnh sát nhưng không hiểu sao nó biến mất trước khi nhóm điều tra tiếp cận nó.

Nỗ lực theo đuổi nghi phạm

Giới chức liên tục tổ chức chiến dịch tìm thi thể Kristin và bằng chứng về cái chết của cô từ năm 1996 đến năm 2007. Cảnh sát khám xét tài sản thuộc sở hữu của gia đình Paul, nhưng không thấy manh mối đáng giá nào. Giới chức tuyên bố cô đã chết vào năm 2002. Năm 2005, bố mẹ Kristin đệ đơn kiện dân sự đối với Paul, yêu cầu anh ta chịu trách nhiệm về cái chết của cô. Tuy nhiên, tòa án hủy đơn kiện do thiếu bằng chứng.

Bất chấp vô số trở ngại, cảnh sát vẫn theo đuổi vụ án và coi Paul là nghi phạm duy nhất. Họ thực hiện 23 lệnh khám xét, 96 cuộc thẩm vấn và thu thập 258 bằng chứng bổ sung.

Mãi đến năm 2019, Trevor Boelter, nam sinh viên từng tiếp xúc với Kristin tại bữa tiệc, mới cung cấp một tình tiết mới. Trevor nói anh không thấy Kristin cầm ly rượu hay uống rượu nhưng lại thực hiện nhiều động tác kỳ cục, nên nghi ai đó đã bỏ thuốc mê vào nước của cô. Trevor còn thấy Paul cư xử như thể là bạn trai của Kristin vào đêm đó dù hai người không quen biết.

Jennifer Hudson, một nhân chứng khác, cũng gặp cảnh sát để kể một chuyện đáng chú ý. Theo Jennifer, Paul từng sỉ vả Kristin khi nghe tin về vụ mất tích vài tuần sau đó. Anh ta từng nghiêm túc tuyên bố anh ta đã chôn Kristin dưới một dốc trượt ván tại nhà. Nghi ngờ Paul đã sát hại Kristin, nhưng Jennifer, khi đó mới 17 tuổi, không dám nói với cảnh sát vì sợ gã sẽ làm hại cô.

Hồi tháng 4/2020, cảnh sát khám nhà Paul ở thành phố San Pedro, bang California và thấy nhiều thứ đáng ngờ, bao gồm thuốc mê mà những kẻ biến thái thường dùng để cưỡng hiếp phụ nữ. Một số video mà cảnh sát tịch thu cho thấy Paul tấn công tình dục các cô gái khi họ mê man rồi tự ghi hình.

Cất lưới

Ngày 11/2/2021, cảnh sát Los Angeles bắt Paul vì tình nghi sở hữu súng trái phép. Ngày 15/3, đội điều tra khám xét nhà của Ruben, cha Paul, thu một ô tô Volkswagen kiểu cũ. Họ thấy một khối đất xáo trộn có kích thước bằng quan tài dưới hiên nhà của Ruben và phát hiện máu người trong đất. Tuy nhiên, do vết máu đã quá lâu nên các chuyên gia không thể xét nghiệm ADN.

Ngày 20/4/2021, cơ quan công tố thông báo rằng rất có thể thi thể của Kristin được chôn bên dưới hiên nhà của bố Paul, nhưng gần đây ai đó đã di chuyển thi thể.

Ngày 23/4/2021, cảnh sát bắt Paul với cáo buộc giết người, Ruben là đồng phạm. Nhóm điều tra kết luận Paul đã cố cưỡng hiếp Kristin. Song tới thời điểm ấy, cáo buộc tấn công tình dục đã hết thời hiệu.

Cảnh sát nhận định Paul đã cưỡng hiếp 2 phụ nữ khác ở Los Angeles. 2 nạn nhân khẳng định Paul chuốc thuốc mê, cưỡng hiếp họ và quay video. Tháng 9/2021, thẩm phán tuyên bố tòa có đủ bằng chứng buộc tội để đưa vụ án ra xét xử.

Quá trình xét xử Paul Flores kéo dài ba tháng. Với nhiều nhân chứng, vật chứng thuyết phục, tòa kết luận Paul đã đoạt mạng Kristin rồi giấu xác.

Ngày 18/10/2022, bồi thẩm đoàn tuyên bố Paul phạm tội Giết người cấp độ một.

Ngày 10/3/2023, tòa tuyên bị cáo 46 tuổi án tù chung thân với thời hạn tối thiểu để hưởng ân xá là 25 năm. Tuy nhiên, bồi thẩm đoàn lại kết luận Ruben Flores (cha của Paul, 81 tuổi vào thời điểm ra tòa), không phạm tội tiếp tay cho hành vi giết người của con trai.