Những đội bóng lớn như Real Madrid dù không chơi với độ tập trung tối đa vẫn dễ dàng vào tứ kết - Ảnh: Reuters
Không chỉ tăng số đội từ 32 lên 36, LĐBĐ châu Âu (UEFA) còn thay đổi hoàn toàn thể thức thi đấu vòng bảng và vòng đấu loại trực tiếp. Thay vì chia mỗi bảng 4 đội như trước đây, toàn bộ các đội giờ đây đều thi đấu cùng nhau ở giai đoạn vòng bảng, mỗi đội đá 8 trận. Các đội được chia nhóm hạt giống và bốc thăm để đảm bảo lịch thi đấu tương ứng nhau.
Cầu thủ thêm mệt mỏi
Sau khi kết thúc giai đoạn vòng bảng, 8 đội đứng đầu sẽ vào thẳng vòng 16 đội. Và các đội đứng hạng từ 9 đến 24 sẽ đá play-off để tranh 8 vé còn lại vào vòng 16 đội. Như vậy, để lên ngôi vô địch, một đội bóng sẽ phải đá tối đa 17 và tối thiểu 15 trận. Con số này cao hơn đáng kể so với 13 trận của thể thức cũ. Giai đoạn vòng bảng cũng kéo dài hơn, khi mỗi đội phải đá 8 trận thay vì 6 trận như trước đây.
Dường như chẳng ai háo hức với thể thức thi đấu mới. Các HLV và cầu thủ từ lâu đã than phiền việc FIFA, UEFA ngày càng khiến họ phải chơi nhiều trận đấu. Còn người hâm mộ đa phần vẫn còn mơ hồ về lịch thi đấu rối rắm sắp tới của Champions League.
Sẽ hấp dẫn hơn
Nhưng giữa những cơn bão chỉ trích, UEFA vẫn kiên định với cuộc cách mạng của mình. Và thật ra, đó cũng không phải là một cuộc cách mạng phi lý. Lịch sử bóng đá cho thấy cứ khoảng 2 thập niên, những giải đấu lớn sẽ được tái cơ cấu một lần. Hơn 20 năm trước, Champions League vẫn được tổ chức với thể thức 2 lần vòng bảng (giai đoạn vòng bảng đầu tiên vẫn bao gồm 8 bảng, chọn ra 16 đội tiến vào giai đoạn vòng bảng thứ 2, trước khi chọn ra 8 đội vào tứ kết). Thay đổi vào năm 2003 đã giúp giải đấu trở nên hấp dẫn hơn hẳn.
Tính hấp dẫn của Champions League dần được đặt dấu chấm hỏi trong vài năm trở lại đây. Việc có quá nhiều đại diện từ các nền bóng đá yếu khiến giai đoạn vòng bảng ngày một nhàm chán, và các đội bóng lớn hầu như không gặp khó khăn để tìm vé vào vòng trong. Không chỉ vậy, chỉ cần thi đấu tập trung, họ dễ dàng giành ngôi đầu bảng.
Mùa giải năm nay là một ví dụ. Hầu như không có cặp đấu "tử thần" nào ở vòng 16 đội, khi hầu như mọi đội bóng lớn đều giữ ngôi đầu bảng. PSG vào vòng trong với tư cách nhì bảng lại may mắn bốc được lá thăm mang tên Real Sociedad, đội yếu nhất trong các đội nhất bảng.
Hạn chế các trận đấu nhàm chán
Dù vòng 16 đội chưa kết thúc, nhưng bốn cái tên đi tiếp đầu tiên hoàn toàn không nằm ngoài dự đoán. Đó là Bayern Munich, PSG, Man City và Real Madrid. 4 cặp đấu cuối cùng sẽ diễn ra sau một tuần nữa, và chỉ Arsenal là đại gia có nguy cơ bị loại khi thua Porto 0-1 ở lượt đi. Bóng đá châu Âu có khoảng 8-9 đội sở hữu sức mạnh vượt trội. Và khi UEFA không giải quyết được sự chênh lệch về trình độ, hầu như giải đấu chỉ kịch tính từ vòng tứ kết.
Thể thức thi đấu hoàn toàn mới là nỗ lực của UEFA. Trước đây, các đội bóng mạnh chỉ cần vào top 2 của một bảng đấu 4 đội (với ít nhất một đội lót đường) là có thể giành vé đi tiếp. Rất nhiều đội bóng mạnh hầu như chỉ cần bốn vòng đấu là có thể giành vé sớm. Kết quả là có rất nhiều trận đấu nhàm chán xuất hiện. Và các đội bóng mạnh thậm chí đã sử dụng đội hình dự bị. Giờ đây, với thể thức mới, để chắc chắn có vé, các đại gia cần vào top 8 trong 36 đội. Và để tránh bất ngờ, các đội bóng cần thi đấu nghiêm túc trong suốt giai đoạn vòng bảng.
Các HLV, cầu thủ có thể không hài lòng khi bị đẩy vào tình thế phải thi đấu với cường độ cao liên tục. Nhưng người hâm mộ vẫn nên chờ đợi một Champions League hoàn toàn mới mẻ này.
Real Madrid vất vả giành vé đi tiếp ở Champions LeagueRạng sáng 7-3, tại lượt về vòng 16 đội Champions League, Real Madrid cầm hòa Leipzig 1-1 để giành vé đi tiếp.