Những bước đi đầu đời may mắn
Mặc dù sinh ra ở Bogota, Colombia nhưng Brancato được 1 gia đình Mỹ gốc Ý nhận nuôi từ lúc mới 4 tháng tuổi. Năm 1992, một nhân viên casting (tuyển chọn vai diễn) gặp Brancato trên bãi tắm Jones ở New York (Mỹ) khi đang tìm diễn viên cho A Bronx Tale (Chuyện ở Bronx) - bộ phim đầu tay do Robert De Niro làm đạo diễn và thủ vai chính. Nội dung kể về câu chuyện trưởng thành của cậu bé Calogero người Mỹ gốc Ý, sau khi chạm trán với 1 trùm mafia địa phương đã bị giằng xé giữa sự cám dỗ của tội phạm có tổ chức và những giá trị của người cha trung thực, chăm chỉ, cũng như những căng thẳng về chủng tộc trong cộng đồng của mình.
Ngoài sự giống nhau về ngoại hình giữa Brancato và Robert de Niro cũng như việc cậu là fan hâm mộ của ông, yếu tố quyết định để Brancato được giao vai con trai của Robert de Niro trong A Bronx Tale là ấn tượng mà cậu tạo được với phía casting là vai diễn Travis Bickle (do Robert de Niro đóng) trong phim Taxi Driver (Tài xế taxi).
Sau A Bronx Tale, Brancato có thêm 2 vai diễn nữa trong các năm 1994 - 1995 cùng theo 1 dạng vai. Cuối thập niên 1990, anh tham gia dàn DV của The Sopranos - loạt phim truyền hình về tội phạm hình sự xoay quanh Tony Soprano - tên cướp người Mỹ gốc Ý sống ở New Jersey (Mỹ), người luôn đấu tranh để cân bằng cuộc sống gia đình với vai trò thủ lĩnh 1 tổ chức tội phạm. Trong mùa thứ 2 của The Sopranos, được HBO phát sóng năm 2000, Brancato đóng vai Matthew Bevilaqua - tên cướp trẻ có liên hệ với tổ chức tội phạm của Tony Soprano. Bevilaqua xuất hiện được 5 tập thì bị giết. Brancato cũng đóng vai 1 tên cướp trong loạt phim truyền hình Falcone, ra mắt năm 2000 và tiếp tục giữ vai chính trong R Xmas (2001), xuất hiện cùng với DV của The Sopranos là Drea de Matteo đồng thời đối đầu với Eddie Murphy vai Larry trong Những cuộc phiêu lưu của Sao Diêm vương (2002).
Tuy nhiên, hào quang điện ảnh cũng đưa Lillo Brancato đến với thế giới của ma túy. Nam DV này sử dụng chất gây nghiện và rượu ngay sau khi bắt đầu sự nghiệp diễn xuất vào năm 1992 và có lúc từng hít tới 20 túi cocain, heroin mỗi ngày. Trước khi xảy ra vụ trộm bất thành khiến Brancato bị cáo buộc giết người - cũng là lúc "gần kết thúc" cơn nghiện của mình, Brancato tiết lộ đã chi 14.000USD trong vòng 2 tuần cho ma túy. "Tôi nhớ cụ thể khoản này vì đó là số tiền mà mẹ đã gửi vào tài khoản của tôi để giúp cai nghiện. Tôi chỉ ở lại nơi cai có 2 ngày và sau đó đã tiêu sạch phần còn lại của 14.000USD", Brancato kể.
Vượt qua vũng lầy ma túy và tội ác
Đói thuốc làm liều, ngày 10/2/2005 Lillo Brancato và Steven Armento (48 tuổi, cha của Stefanie - bạn gái Brancato) lẻn vào 1 căn nhà trống vốn thuộc về 1 người bạn của Brancato để tìm ma túy. Cả hai không ngờ hàng xóm sát bên lại chính là 1 cảnh sát làm việc ở New York tên Daniel Enchautegui (28 tuổi). Hôm đó Enchautegui vừa trở về nhà sau khi tan ca muộn thì nghe tiếng kính vỡ ở nhà bên cạnh, liền gọi đến Tổng đài khẩn cấp 911. Sau đó, Enchautegui chộp lấy khẩu súng của mình ra ngoài điều tra. Khi 2 nghi phạm xuất hiện từ phía sau ngôi nhà, Enchautegui liền rút vũ khí ra và hét lớn: "Cảnh sát đây, đứng yên!" bằng cả tiếng Anh lẫn tiếng Tây Ban Nha. Một trong 2 nghi phạm đã tấn công Enchautegui bằng khẩu súng ngắn trên tay: 1 phát đạn trúng ngực anh. Mặc dù trọng thương, Enchautegui vẫn bắn trả cả 8 viên đạn từ khẩu súng của mình về phía các nghi phạm.
Lực lượng tiếp viện tới bắt được Brancato và Armento, nhưng Enchautegui đã mất tại bệnh viện. Trong 1 tháng xét xử, Armento được xác định đã bắn chết cảnh sát nên bị kết án chung thân, không được quyền xin ân giảm. Brancato chỉ bị kết án 10 năm và được ra tù năm 2013.
Trại giam đã khiến Brancato thay đổi: chấm dứt hoàn toàn việc sử dụng ma túy và làm lại cuộc đời. Nam DV này trở lại màn ảnh rộng trong Back in the Day (Ngày trở lại) năm 2016, bộ phim về cuộc đấu trí giữa 1 võ sĩ trẻ và tên trùm băng đảng. Gia đình Enchautegui và Liên đoàn cảnh sát thành phố xem đó là nỗ lực chuộc lỗi của nam DV. Brancato cũng đóng vai chính trong Made in Mexico và Sleepyhead năm 2021, bộ phim kinh dị lấy bối cảnh địa ngục với sự góp mặt của nữ DV Taral Hicks - người đóng vai bạn gái của Calogero trong A Bronx Tale gần 30 năm trước. Nam DV này cũng viết kịch bản Never Meet Your Heroes, bộ phim xoay quanh vấn đề nghiện ngập.
Từ năm 2020, Brancato tham gia hoạt động của Trung tâm phục hồi cuộc sống More, giữ chức giám đốc quan hệ công chúng và tiến hành những buổi trị liệu, nơi hàng tuần anh làm việc với 15-20 đứa trẻ, cố gắng dạy các em một số điều đã học được trong suốt chặng đường đã qua. "Bây giờ tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ phải giúp đỡ càng nhiều người càng tốt", anh chia sẻ.
(Còn tiếp...)
Xem thêm: lmth.576061_uan-neit-gnan-oav-gnouv-iv-iot-mahp-otacnarb-ollil-3-yk/et-couq/nv.moc.nagnoc