Những tiếng ồn này được các thiết bị chuyên dụng của khinh khí cầu bay ở tầng bình lưu phát hiện. Chúng được gọi là hạ âm vì có âm vực thấp đến mức tai người không thể nghe thấy.

Tầng bình lưu nằm ngay trên tầng khí quyển của Trái đất, bắt đầu từ khoảng cách so với bề mặt Trái đất 14,5km và mở rộng lên đến độ cao khoảng 50km. Chúng chứa đầy ozone ngăn tia cực tím, là một nơi yên tĩnh, ít nhiễu loạn.

"Ở tầng bình lưu, những tín hiệu âm thanh bí ẩn xuất hiện vài lần mỗi giờ, nhưng nguồn gốc của những tín hiệu này hoàn toàn không được biết", trưởng nhóm điều tra Daniel Bowman, một nhà khoa học cấp cao tại Phòng thí nghiệm quốc gia Sandia ở bang New Mexico (Mỹ), cho biết.

Hàng loạt âm thanh - bao gồm sấm sét, sóng biển, phóng tên lửa, thành phố, turbine gió và thậm chí cả máy bay, tàu hỏa và ô tô - khi được hạ âm, vẫn không thể giải thích được những âm thanh kỳ lạ trên.

Để lấy mẫu âm thanh của tầng bình lưu, Bowman và các đồng nghiệp của ông đã chế tạo một loạt khinh khí cầu bằng nhựa rộng 7m. Nhóm nghiên cứu đã buộc chặt chúng bằng các cảm biến siêu âm gọi là microbarometer và thêm bột than. 

Đặc tính sẫm màu của than cho phép ánh sáng Mặt trời đốt nóng không khí bên trong quả bóng bay, làm cho khinh khí cầu bay lên. Năng lượng Mặt trời thụ động này đủ để đưa khinh khí cầu từ bề mặt Trái đất lên hơn 20km trên bầu trời.

Các nhà nghiên cứu đã gửi 50 khinh khí cầu lên bầu trời để lấy mẫu tiếng nổ và tiếng ầm ầm của tầng bình lưu.

Chính trong những chuyến bay này, các nhà nghiên cứu đã thu được âm thanh - những tiếng ầm ầm trầm, định kỳ mà tín hiệu không thể lần ra được.

Các nhà khoa học đang nghi ngờ những tiếng ồn bí ẩn này có thể là một dạng nhiễu loạn khí quyển chưa được phát hiện trước đó.

Cuộc điều tra của nhóm nghiên cứu về các âm thanh trong tầng bình lưu sẽ tiếp tục. Họ lần theo nhiều loại âm thanh hơn để tìm đến điểm gốc của chúng. Đồng thời nghiên cứu sự thay đổi của âm thanh qua các mùa và các khu vực khác nhau trên thế giới.

Những phát hiện của nhóm nghiên cứu được trình bày tại cuộc họp lần thứ 184 ngày 11-5 của Hiệp hội Âm học Mỹ ở Chicago.

Ứng dụng khinh khí cầu trong nghiên cứu sự sống ngoài Trái Đất

Một thí nghiệm thực hiện với khinh khí cầu trong không gian gần Trái Đất do các nhà khoa học Trung Quốc thiết kế đang mở ra hướng đi hiệu quả hơn trong việc nghiên cứu sự sống ngoài Trái Đất.