Bạc cung cấp một lớp dẫn điện ở mặt trước và mặt sau của tấm pin mặt trời, nhưng ngành công nghiệp năng lượng mặt trời hiện đang bắt đầu tạo ra các phiên bản hiệu quả hơn và do đó sử dụng nhiều kim loại hơn.

Năng lượng mặt trời vẫn là một phần khá nhỏ trong tổng nhu cầu bạc, nhưng nó đang tăng lên và Hiệp hội The Silver Institute dự báo năng lượng mặt trời sẽ chiếm 14% lượng tiêu thụ bạc trong năm nay, tăng từ khoảng 5% trong năm 2014. Phần lớn sự tăng trưởng đến từ Trung Quốc, quốc gia đang trên đà lắp đặt nhiều tấm pin năng lượng mặt trời hơn trong năm nay so với toàn bộ tổng số ở Mỹ.

Gregor Gregersen, người sáng lập Silver Bullion cho biết, năng lượng mặt trời là một “ví dụ tuyệt vời về mức độ co giãn của nhu cầu đối với bạc”. Ngành công nghiệp năng lượng mặt trời đã phát triển để trở nên hiệu quả hơn nhiều với việc sử dụng lượng bạc ít hơn, nhưng điều đó hiện đang thay đổi.

Tổng cung và tổng cầu bạc qua các năm

Theo BloombergNEF, công nghệ hấp thu năng lượng thụ động (PERC) có thể sẽ bị công nghệ tiên tiến hơn là công nghệ tiếp xúc thụ động (TOPCon) và dị liên kết (tế bào HJT – Heterojunction) vượt qua trong 2 đến 3 năm tới. Trong khi PERC cần khoảng 10 miligam bạc trên mỗi watt, thì TOPCon cần 13 miligam và dị liên kết gần 22 miligam bạc.

Đồng thời, nguồn cung bạc cũng đang bắt đầu khan hiếm. Số liệu từ The Silver Institute cho thấy, nguồn cung bạc hầu như không thay đổi vào năm ngoái ngay cả khi nhu cầu tăng gần 20%. Năm nay, sản xuất được dự báo sẽ tăng 2% trong khi tiêu dùng công nghiệp tăng 4%.

Vấn đề đối với những người mua bạc là việc tăng nguồn cung không hề dễ dàng do sự hiếm có của các mỏ sơ cấp. Khoảng 80% nguồn cung kim loại đến từ các dự án chì, kẽm, đồng và vàng, với sản phẩm phụ là bạc.

Và trong một môi trường mà các công ty khai thác đã miễn cưỡng cam kết với các dự án mới lớn, tỷ suất lợi nhuận của bạc thấp hơn so với các kim loại quý và kim loại công nghiệp khác có nghĩa là tín hiệu giá tích cực không đủ để tăng sản lượng. Ngay cả những dự án mới được phê duyệt cũng có thể phải mất một thập kỷ nữa mới được đưa vào sản xuất.

Kết quả là sự căng thẳng về nguồn cung đáng kể đến mức một nghiên cứu từ Đại học New South Wales dự báo lĩnh vực năng lượng mặt trời có thể cạn kiệt từ 85–98% trữ lượng bạc toàn cầu vào năm 2050. Khối lượng bạc được sử dụng trên mỗi tế bào quang điện sẽ tăng lên và có thể mất khoảng 5 - 10 năm nữa để đưa chúng trở lại mức hiện tại.

Tuy nhiên, các công ty năng lượng mặt trời của Trung Quốc đang tích cực khám phá bằng cách sử dụng các giải pháp thay thế rẻ hơn như đồng mạ điện, mặc dù cho đến nay các kết quả vẫn chưa thống nhất.

Zhong Baoshen, Chủ tịch của Longi Green Energy Technology Co., nhà sản xuất tấm pin năng lượng mặt trời lớn nhất thế giới cho biết, các công nghệ sử dụng kim loại rẻ hơn hiện đã đủ tiên tiến và sẽ sớm được đưa vào sản xuất hàng loạt khi giá bạc tăng cao.

Bạc hiện đang giao dịch ở mức khoảng 22,7 USD/ounce, đã giảm khoảng 5% trong năm nay, nhưng vẫn cao hơn nhiều so với trước khi tăng mạnh vào năm 2020 khi đại dịch làm gia tăng nhu cầu.

Philip Klapwijk, Giám đốc điều hành của công ty tư vấn Precious Metals Insights Ltd. và là một trong những tác giả của báo cáo cho biết: “Việc thay thế sẽ thú vị hơn khi bạc ở mức 30 USD/ounce so với 22 - 23 USD/ounce. Sẽ không có một kịch bản ngày tận thế khi chúng ta cạn kiệt bạc, nhưng thị trường sẽ khôi phục trạng thái cân bằng ở mức giá cao hơn”.