Hiện tượng "thủy triều đỏ" xuất phát từ sự nở hoa của một số loại tảo cực nhỏ, được gọi là Karenia brevis. Nó nở tự nhiên khoảng từ tháng 9 đến tháng 1 ở vùng biển của vịnh Mexico. Tiếp xúc với "thủy triều đỏ" sẽ gây kích ứng đường hô hấp ở người và làm chết động vật biển .

Khi nở rộ, các loại tảo đơn bào nhuộm những dải nước khổng lồ dọc theo bờ biển phía Tây Nam của bang Florida thành màu đỏ như máu. Các vi sinh vật gây độc này ảnh hưởng đến hệ thần kinh của động vật sống dưới nước.

Cá chết hàng loạt ở vịnh Tampa. Ảnh: Tampa Bay Estuary Program

Theo các nhà hải dương học, việc tảo nở hoa sớm không phải là điều bất thường nhưng mức độ và lượng cá chết chưa từng có là điều đáng lo ngại. "Điều này không bình thường" - ông Richard Stumpf ở Cục Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia Mỹ cho biết.

Cá chết nhiều nhất là ở TP St.Petersburg của bang Florida và quan chức đang gấp rút dọn dẹp khu vực này.

Theo bộ phận xử lý chất thải rắn của hạt Pinellas, các đội dọn vệ sinh đã thu gom được khoảng 600 tấn cá chết. Theo người quản lý đội cứu hộ khẩn cấp của TP St.Petersburg, bà Amber Boulding, dự kiến ​​sẽ còn nhiều cá chết dạt vào bờ biển cho đến khi tảo ngừng nở hoa. Đồng thời, bà lưu ý: "Chúng tôi không biết bao giờ sẽ kết thúc".

Một ẩn số khác mà bang Florida phải giải đáp là điều gì đã khiến tảo độc lại nở rộ đến như vậy trong mùa hè năm 2021. Theo ông Richard Stumpf, mưa, gió và lượng phốtpho, nitơ trong nước đều có thể đóng một vai trò nào đó nhưng nguyên nhân vẫn chưa thể được xác nhận.