Nhưng ông đã đập tan sự hoài nghi đó bằng chiến thắng thuyết phục trước Viettel vào tối 20-8 để giúp đội nhà nâng cao chức vô địch Cúp Quốc gia 2023.

Những hoài nghi về ông Popov là có cơ sở, vì trước khi đến Thanh Hóa, ông hầu như chỉ dẫn dắt các đội trong khu vực Đông Nam Á. Vị chiến lược gia người Bulgaria cũng chưa có được danh hiệu nào đáng kể. Trước khi về Thanh Hóa, ông cũng chỉ nắm đội U23 Myanmar.

Rõ ràng so với Petrovic, người từng vô địch Champions League với Red Star Belgrade, thì Popov ít tên tuổi thấy rõ. Nhưng ngay từ những ngày đầu đến Thanh Hóa, ông đã mang đến không chỉ cho đội bóng này mà cả V-League một làn gió mới.

Dù đội hình không có nhiều ngôi sao, nhưng Thanh Hóa vẫn trình diễn được lối chơi hiện đại, giàu thể lực.

Điển hình nhất là ở trận chung kết Cúp Quốc gia vừa qua. Ai cũng biết Viettel là đội mạnh hơn khi có nhiều cầu thủ đẳng cấp như Hoàng Đức, Đức Chiến, Phan Tuấn Tài... Và phòng ngự phản công cũng chính là lối chơi ưa thích của đội bóng áo lính. Tại V-League mùa giải này, cứ đội nào lao lên tấn công trước Viettel thì gần như đều phải nhận thất bại.

Nhưng Thanh Hóa của Popov thì không như thế. Hai lần đối đầu Viettel ở V-League, đội bóng này vẫn chọn cách chơi chủ động. Nhờ đó mà ở giai đoạn 1, Thanh Hóa giành thắng lợi 3-2. Ở giai đoạn 2, đến lượt Viettel có được 3 điểm nhờ chiến thắng 1-0.

Lần thứ 3 chạm trán nhau tại mùa này giữa hai đội lại là một trận chung kết. Thông thường sẽ ít HLV nào dám mạo hiểm chơi tấn công trong một trận quan trọng như thế. Nhưng Popov lại nghĩ khác khi vẫn cho các cầu thủ dâng cao gây sức ép.

Chính điều này đã khiến Viettel phải lùi sâu và rất ít khi có thể triển khai bóng lên trên. Ngay cả Hoàng Đức cũng đã có một trận đấu mờ nhạt khi bị khóa chặt.

Tất nhiên chiến thắng trên loạt sút có nhiều yếu tố may rủi, nhất là khi Bùi Tiến Dũng bên phía Viettel là người sút trúng xà ngang. Nhưng nhìn diễn biến của suốt 90 phút thì Thanh Hóa thắng xứng đáng. Và họ có được điều này là nhờ vào tài năng và sự mạo hiểm của HLV Velizar Popov.

Thanh Hóa đánh bại Viettel, vô địch Cúp quốc gia

Tối 20-8, tại chung kết Cúp quốc gia 2023, Thanh Hóa đã đánh bại Viettel trên chấm luân lưu để lên ngôi vô địch.