Bill Markley, nhà sử học, nhà văn người Mỹ từng viết: "Người Mỹ yêu kẻ thấp cổ bé họng nhưng sẵn sàng đứng lên chống lại cả chế độ chuyên chế. Người Mỹ coi nhẹ tội ác và tôn thờ sự ngạo nghễ đầy chất thơ của những kẻ nổi loạn".
Những tên tội phạm sống ngoài vòng pháp luật khét tiếng nhất của miền Tây hoang dã, từ lâu đã được lãng mạn hóa trong văn học, âm nhạc và điện ảnh với tinh thần tiên phong và trượng nghĩa.
4 cái tên sau đây nằm trong số những kẻ khét tiếng nhất thế kỷ 19 được người dân tôn sùng bất chấp lịch sử tội ác kinh hoàng đã gây ra.
Jesse James: Robinhood thế kỷ 19
Ở tuổi 17, Jesse James và anh trai tham gia đơn vị du kích của Liên minh miền Nam trong cuộc Nội chiến. Hắn nhúng chàm lần đầu tiên khi tham gia vụ thảm sát 25 binh lính không vũ trang năm 1863.
Khi chiến tranh kết thúc, không cảm thấy hứng thú với cuộc sống buồn tẻ của một nông dân Missouri, James kiếm sống bằng "nghề cầm súng". Hai anh em tham gia nhóm lưu manh có tên James-Younger, gồm những cựu binh và tên trộm vặt. Chúng gây ra vụ cướp ngân hàng giữa ban ngày đầu tiên trong lịch sử nước Mỹ vào Lễ tình nhân năm 1866, kiếm được 57.000 USD tiền mặt.
Jesse James, 16 tuổi, tạo dáng với ba khẩu súng lục, thành phố Platte, Missouri, ngày 10/ 7/1864. Ảnh: GraphicaArtis
Trong thập kỷ tiếp theo, băng đảng của James hoạt động rộng khắp, từ bang Iowa đến Texas đến Tây Virginia. Chúng hành động táo bạo, liên tiếp gây án các ngân hàng, cửa hàng, xe lửa với tổng số tiền ước tính khoảng 200.000 USD và giết nhiều người cản đường tháo chạy.
Tội ác chúng gây ra ngày càng nhiều nhưng cuộc đời của những tên cướp lại trở thành "chất liệu" cho những tiểu thuyết gia thời đó. Họ lãng mạn hóa và hư cấu phần lớn về anh em nhà James như Robin Hoods thời hiện đại, ăn trộm của người giàu để chia cho người nghèo.
Năm 1881, thống đốc Missouri treo thưởng 10.000 USD cho ai bắt được anh em nhà James. Ngày 3/4/1882, James 34 tuổi, bị bắn chết bởi một trong những đồng phạm của mình là Robert Ford. Kẻ này sau đó bị kết tội giết người nhưng được thống đốc ân xá.
Trên thực tế, tội ác của anh em nhà James nhắm vào cả người giàu lẫn nghèo, và họ cũng chẳng làm gì để cứu mạng những người vô tội gặp nạn. Tuy nhiên, huyền thoại rằng Jesse James là anh hùng tốt bụng của dân gian vẫn còn phổ biến cho đến ngày nay.
Billy the Kid: Sát thủ có khuôn mặt trẻ thơ
Billy tên thật là Henry McCarty là con của bà mẹ đơn thân nghèo khó trong khu ổ chuột của New York cuối năm 1859. Hai mẹ con chuyển đến New Mexico. Mẹ mất 3 năm sau đó vì bệnh lao, Billy gia nhập nhóm du côn đường phố.
Sau khi bị bắt vào tháng 9/1875 vì ăn cắp quần áo từ một tiệm giặt là, Billy chui vào ống khói của nhà tù và chạy trốn đến bang Arizona, đầu quân cho một băng đảng nổi tiếng với việc ăn trộm ngựa.
Không giống như "huyền thoại Viễn Tây" khác, Billy không kiếm sống bằng nghề cướp. Tay súng trẻ thỉnh thoảng trộm ngựa, nhưng anh ta chưa một lần cướp ngân hàng, xe lửa hay thậm chí cả xe ngựa. Ngoài những ngày đấu súng với kẻ thù và cảnh sát, sinh kế của anh ta là chăn trâu bò như cao bồi đích thực trên đồng bằng New Mexico.
Được biết đến với tính cách dễ gần, nhưng Billy không ngại ngần rút súng lục và thản nhiên nã đạn khi bị khiêu khích. Trong 4 năm từ 1877 đến 1881, kẻ có khuôn mặt trẻ thơ này đã tham gia nhiều vụ đấu súng tay đôi, giết khoảng 9 người.
Một tờ rơi truy nã Billy the Kid vào năm 1877. Ảnh: Fototeca Gilardi
Nổi tiếng là một trong những tay súng thiện nghệ nhất của Viễn Tây, Billy bị truy nã vì giết một cảnh sát trưởng. Hắn dành phần đời còn lại của mình để chạy trốn pháp luật.
Cuối năm 1880, hắn bị bắt và ngày treo cổ được ấn định là 28/4/1881. Song trước giờ hành quyết, Billy đã ngoạn mục lách tay khỏi còng, bắn hạ 2 lính dẫn giải bằng chính súng của họ sau đó cắt cùm chân bằng cuốc và bỏ trốn khỏi thị trấn trên con ngựa đánh cắp.
Ở tuổi 21, Billy bị cảnh sát trưởng New Mexico bắn hạ sau đó vài tháng để lĩnh 500 USD tiền thưởng. Cuộc đời của hắn là chủ đề của hơn 50 bộ phim.
Butch Cassidy: Tên cướp tỏ ra tốt bụng
Hắn tên thật là Robert LeRoy Parker, sinh năm 1866 trong gia đình nghèo khó 13 đứa con tại Circleville, Utah. Từ nhỏ, hắn phải làm việc chân tay thuê cho các trang trại để nuôi gia đình.
Năm 13 tuổi, Butch đi bộ 10 dặm vào thị trấn mua quần, nhưng tới nơi thì cửa hàng đã đóng cửa. Butch tự vào lấy đồ và viết một tờ giấy hứa sẽ quay lại với số tiền thanh toán nhưng chủ cửa hàng đã bắt hắn. Butch mất việc tại trang trại và trở nên bất mãn.
Năm 1894, Butch bị kết tội ăn trộm một con ngựa trị giá 5 USD và bị kết án hai năm tù. Hắn được ân xá sau 18 tháng ngồi sau song sắt với lời hứa với thống đốc "sẽ để các chủ trang trại ngựa ngủ ngon".
Sau khi ra tù, hắn đầu quân cho băng đảng buôn sắt và trộm ngựa, cướp ngân hàng và xe lửa lấy tên là Wild Bunch. Chúng lập kế hoạch kỹ lưỡng, khảo sát địa điểm định cướp, cũng như cất giữ vật tư và ngựa dự phòng dọc theo đường chạy trốn. Trên thực tế, khi không phạm tội, hắn tỏ ra là người thân thiện và có tiếng hay giúp đỡ hàng xóm.
Butch Cassidy (ngồi ngoài cùng bên phải) và các thành viên của Wild Bunch. Ảnh: The Print Collection
Tới thị trấn chuyên đào vàng ở Colorado năm 23 tuổi, Butch cùng 3 người bạn đã thực hiện vụ cướp ngân hàng đầu đời với chiến lợi phẩm 20.000 USD. Băng nhóm này tiếp tục thực hiện một số vụ cướp khác ở Tây Nam, trong đó có vụ cướp xe lửa lở New Mexico với chiến lợi phẩm lên tới 70.000 USD, tương đương 1,9 triệu USD hiện nay.
Bị truy nã quá gắt gao, hắn cuối cùng bỏ trốn đến Argentina để tiếp tục con đường phạm tội. Nhiều tài liệu nói hắn đã chết trong một vụ xả súng ở Bolivia, nhưng những cũng có tin đồn tên cướp này bí mật trở về Mỹ năm 1908 và sống ẩn dật bằng tên giả.
John Wesley Hardin: 'Quý ông' sát thủ
Sinh ra ở Texas năm 1853, trong gia đình gia giáo, có bố là giáo viên, nhà thuyết giáo kiêm luật sư, vết trượt dài bạo lực của Hardin bắt đầu năm 14 tuổi, khi dùng dao đâm bạn học trên sân trường. Một năm sau, hắn bắn chết người đàn ông da đen trong cuộc gặp đụng độ tình cờ trên phố.
Hardin sau đó chạy trốn đến sống ở nhà anh trai tại Texas, giết liền 4 người trong chưa đầy một năm cũng vì những cuộc xích mích vô thưởng vô phạt. Năm 1871 khi đi chăn bò trên đường mòn cạnh nhà, hắn lại nổ thêm 10 phát súng vào 10 người, không trượt bất cứ phát nào.
Hardin giết thêm ít nhất 4 người nữa trước khi quá mệt mỏi với việc trốn chạy cùng vợ và 2 con. Hắn quyết định đầu hàng cảnh sát trưởng Quận Cherokee vào tháng 9/1872.
John Wesley Hardin được mệnh danh "Gentle killer - quý ông sát thủ" vì tuyên bố chỉ giết những người cần giết. Ảnh: El Paso Times
Nhưng sự lương thiện không kéo dài lâu, hắn vượt ngục sau đó vài ngày, gia nhập băng đảng sát thủ Sutton-Taylor Feud khét tiếng, năm 1873. Hắn liên kết với phe phái khác để giết thủ lĩnh phe đối thủ.
Liên tục bị truy đuổi ở Texas, Hardin giết thêm 5 người trước khi bị bắt ở Florid vào tháng 7/1877. Hắn bị kết án 25 năm vì giết cảnh sát trưởng.
Cuộc sống trong tù dường như đã làm thay đổi Hardin. 14 năm ngồi sau song sắt, theo học luật, đọc sách thần học và dạy học cho các tù nhân khác. Được trả tự do vào năm 1892, ông ta hành nghề luật sư.
Năm 1895, Hardin đến thành phố El Paso, Texas để bào chữa trong phiên tòa nhưng lại sớm ngoại tình với vợ của thân chủ. Khi vụ việc vỡ lở, Hardin thuê một nhóm người ám sát thân chủ song lại không trả tiền công cho họ. Ngày 19/8/1895, Hardin bị một trong những kẻ giết thuê này bắn hạ.
Người Viễn Tây luôn coi Hardin là sát thủ khác thường, đẹp trai, lịch lãm; sở hữu khẩu súng 40 vết khía trên thân, tượng trưng cho số người chết dưới tay mình.
Không ai biết rõ Hardin đã giết bao nhiêu người trong đời nhưng theo hắn tất cả họ đều đáng chết. "Tôi không bao giờ giết ai không cần giết", hắn từng nói.
Hải Thư (Theo History)
Xem thêm: lmth.4563334-ym-coun-yat-neim-o-gneit-tehk-ehgn-oagn-mahp-iot-net-4/ten.sserpxenv