Sau 10 năm làm kế toán, Sarah Kauss quyết định nghỉ việc để thành lập S’well vào năm 2010. Lấy cảm hứng từ việc muốn giảm bớt số chai nhựa dùng một lần thải ra môi trường, Kauss đã dùng 30.000 USD tiền tiết kiệm của mình để tạo ra một công ty sản xuất bình nước.

Đến năm 2016, doanh thu của công ty đã đạt 100 triệu USD và Kauss từ chỗ là nhân viên duy nhất trở thành quản lý của một nhóm gồm hơn 100 người.

Chia sẻ về ý tưởng khởi nghiệp, Kauss cho biết: "Tôi đang đi bộ đường dài với mẹ và bà hỏi rằng nếu có thể làm điều gì đó khác đi, nó sẽ là gì. Tôi trả lời ngay lập tức là tôi muốn tạo ra loại bình đựng nước chất lượng tốt hơn, trông đẹp mắt hơn và giữ lạnh lâu hơn.

Khi tôi còn học tại Đại học Colorado Boulder, sinh viên được phát một chiếc cốc lớn và cam kết không dùng cốc giấy hay chai nhựa một lần nhiều nhất có thể. Tuy nhiên sau này khi đi làm, từ trang phục đến giày dép của tôi đều đẹp hơn còn chai nước thì vẫn trông như thời tôi là một sinh viên. Đó là cảm hứng cho việc sản xuất bình đựng nước của tôi".

Do không muốn bị thúc đẩy về doanh số cho đến khi xây dựng thương hiệu vững mạnh thực sự, Kauss đã không gọi vốn từ bên ngoài. Cũng chính vì lý do này mà S’well không có ngân sách marketing mà chủ yếu trở nên nổi tiếng là nhờ truyền miệng.

Sản phẩm của S’well có thể giữ đồ uống lạnh trong vòng 24 giờ hoặc giữ nóng trong 12 giờ. Tuy nhiên, giá thành của chúng không hề rẻ chút nào: Dao động từ 35 USD đến 75 USD. Không những vậy, bạn sẽ phải vệ sinh chúng bằng tay chứ không thể cho vào máy rửa bát như nhiều loại bình khác.

Vậy điều gì khiến một chiếc bình vừa có giá cao lại vừa không tiện vệ sinh như vậy trở thành một hiện tượng được nhiều người yêu thích (bao gồm cả các KOL và ngôi sao lớn)?

Thời điểm hiện tại, vẫn có không ít người không thực sự sẵn lòng bỏ ra từ 35 USD trở lên cho một chiếc bình S’well chứ chưa nói đến 10 năm về trước, thời điểm công ty ra đời. Tuy vậy, Kauss vẫn tin rằng bình nước cao cấp có thể tái sử dụng là một thị trường tiềm năng chưa được khai phá.

Sau khi sản xuất lô hàng đầu tiên, Kauss đã làm điều mà nhiều doanh nhân thành công từng làm khi mới khởi nghiệp: Gõ cửa từng nhà để quảng cáo sản phẩm. Doanh số trong năm đầu tiên chỉ ở mức dưới 100.000 USD và mỗi xu trong số đó đều được Kauss dùng để tái đầu tư vào quá trình sản xuất.

Bước ngoặt lớn đầu tiên đến vào tháng 7/2011, khi S’well xuất hiện trong một danh sách trên tạp chí của "nữ hoàng truyền thông" Oprah Winfrey. S’well đã trải qua "Hiệu ứng Oprah" khi doanh số tăng chóng mặt bởi chỉ một lời gợi ý của Oprah cũng có khả năng biến nhiều nhà sản xuất thành các công ty trị giá nhiều triệu USD.

Hai năm sau, một người mua đến từ Starbucks đưa ra đề nghị bày bán sản phẩm của S’well tại 140 cửa hàng của họ. Kết quả là chúng bán rất chạy dù không được hậu thuẫn bởi bất kỳ chiến dịch marketing nào.

Sau đó, trong một lần vô tình, Kauss nhìn thấy CEO của Starbucks – Howard Schultz tại một sự kiện và cô đã mạnh dạn bước tới để giới thiệu bản thân cũng như giới thiệu về S’well.

Không lâu sau, Schultz gọi điện cho Kauss để thông báo rằng ông đồng ý để sản phẩm của S’well trở thành trung tâm của một chiến dịch vào dịp nghỉ lễ của Starbucks, với điều kiện Kauss có thể đáp ứng toàn bộ đơn hàng.

Cuộc gọi "triệu đô" này đã giúp S’well phát triển nhanh chóng. Kể từ đó, công ty đã hợp tác với nhiều nhà bán lẻ lớn như Saks, Neiman Marcus, Target hay Nordstrom.

Tính đến năm 2019, đã có 20 triệu sản phẩm của S’well được bán ra tại 75 quốc gia. Công ty cũng trở thành một trong những đơn vị do phụ nữ lãnh đạo phát triển nhanh nhất thế giới.

Về việc huy động vốn từ bên ngoài, có lẽ Kauss không cần quá lo lắng bởi từ năm 2017, nước lọc đã "soán ngôi" nước ngọt có gas để trở thành đồ uống được yêu thích nhất tại Mỹ.

Là người sáng lập và CEO, Kauss muốn đảm bảo rằng S'well tập trung vào lợi ích xã hội. Công ty từng hợp tác với UNICEF, American Forest và một số tổ chức từ thiện khác với hy vọng biến những chiếc bình nước có thể tái sử dụng, thân thiện với môi trường trở thành vật dụng không thể thiếu của các gia đình trên toàn cầu.

Nữ doanh nhân chia sẻ về một ngày làm việc của mình: "Khi không đi công tác, tôi sẽ ở văn phòng, tham gia hết cuộc họp này đến cuộc họp khác. Tôi thường là người dự đầu tiên và ra về cuối cùng để có thể loại bỏ một số mục không cần thiết khỏi danh sách việc cần làm. Sau khi về nhà, tôi sẽ trả lời nốt email công việc và lên kế hoạch cho ngày hôm sau".

Mộc Tiên