Tối 10/9/1996, Sally McKay, 75 tuổi, cùng cháu trai Lee Baker, 52 tuổi, trở về nhà sau khi dùng bữa bên ngoài. Chỉ ít lâu sau, căn nhà tại thị trấn Horseshoe Lake, bang Arkansas của Sally bùng cháy dữ dội. Khi ngọn lửa được khống chế cũng là lúc lính cứu hỏa phát hiện thi thể của hai cô cháu. Cả hai đã bị bắn chết trước khi ngọn lửa bùng lên.
Qua điều tra, cảnh sát bắt giữ Travis Lewis, 16 tuổi, con của một gia đình sống gần đó trong căn nhà Sally cho thuê. Cáo trạng xác định, Lewis đột nhập ăn trộm nhưng bị chủ nhà bắt gặp nên gây án trong cơn hoảng loạn. Dù vậy, Lewis luôn kêu oan và khẳng định chỉ đột nhập, hai cái chết do kẻ khác gây ra. Tuy nhiên, lời khai này được cho là không có chứng cứ.
Cuối năm 1996, Lewis bị truy tố như người trưởng thành và bị kết tội Giết người. Lewis đối mặt hình phạt tử hình nhưng một số thành viên trong gia đình Sally cho rằng mức án này với thiếu niên 16 tuổi là quá hà khắc. Cuối cùng, Lewis nhận án 28 năm 6 tháng tù và phải chấp hành 70% thời gian mới đủ điều kiện xin ân xá.
Trong số những người kêu gọi không tuyên án tử hình mạnh mẽ nhất có Martha McKay, con gái của Sally, sinh năm 1956. Với tính cách bao dung, Martha luôn tin rằng ai cũng xứng đáng được tha thứ bất kể phạm phải lỗi gì.
Martha McKay trước khu biệt thự của gia đình. Ảnh: Jack Kenner.
Nhiều năm sau phiên tòa, Martha vẫn viết thư cho Lewis nhằm nguôi ngoai nỗi đau mất mẹ và cũng để tha thứ cho người này. Bà vẫn thường thấy buồn bã vì Lewis còn trẻ nhưng đã phải ngồi tù. Martha cũng tin rằng một kẻ khác đã nổ súng giết mẹ mình và anh họ như lời Lewis kể, dù điều này đi ngược lại nhận định của điều tra viên. Thỉnh thoảng, người phụ nữ lặn lội trở về bang Arkansas để thăm Lewis, bất chấp lời cảnh báo của gia đình và bạn bè.
Sau thời gian sống ở vùng bờ Tây nước Mỹ, Martha trở về thị trấn Horseshoe Lake vào năm 2004. Thấy tình trạng tồi tàn của biệt thự gia đình, Martha mua lại và cải tạo làm nơi tổ chức đám cưới và nhà trọ cao cấp. Hai năm sau, khi khu biệt thự đi vào kinh doanh, Martha chủ động thuê mẹ của Lewis tới làm việc tại đây. Dường như bà quyết tâm muốn thay đổi cuộc sống của Lewis và gia đình.
Năm 2018, sau 23 năm ngồi tù, Lewis được ra tù sớm nhờ có sự ủng hộ của Martha trước ủy ban ân xá. Sau khi được tự do, Lewis, khi ấy 39 tuổi, được Martha thuê tới làm việc tại khu biệt thự với hy vọng xóa được hận thù giữa hai bên. Nhưng chẳng bao lâu, bi kịch xảy ra tại căn nhà cách nơi Sally từng bị hại chỉ vài bước.
Sáng 25/3, chuông báo động bí mật vang lên trong khu biệt thự nhà Martha. Tới hiện trường, cảnh sát thấy cửa sau không đóng nên có thể dễ dàng bước vào trong. Tại đây, họ phát hiện đầu cầu thang lên tầng hai là thi thể Martha bị bọc trong chăn, bên cạnh là con dao dính máu cùng túi vải đựng nhiều đồ có giá trị.
Khi tìm kiếm các phòng còn lại, cảnh sát thấy một bóng đàn ông nhảy từ cửa sổ xuống dưới sân rồi lên ôtô đỗ trước cửa. Kẻ này định lái xuyên qua sân để trốn nhưng buộc phải xuống chạy bộ khi xe bị kẹt trong bùn. Hắn nhảy xuống hồ nước gần đó và không bao giờ ngoi lên. Sau nhiều giờ tìm kiếm, đội cứu hộ vớt được thi thể người nhảy xuống, chính là Travis Lewis.
Kết quả giải phẫu tử thi cho thấy Martha bị đánh đập và đâm chết ở trên đầu cầu thang. Lewis bị chết đuối nhưng không rõ do cố tình hay do đuối sức trong lúc cố bơi sang bờ bên kia. Trong cơ thể gã đàn ông còn có dấu vết của ma túy đá, cocaine, và cần sa.
Sau sự việc, cảnh sát phỏng vấn những người xung quanh để làm rõ sự việc. Lúc này, mẹ Lewis cho biết một hai năm đầu, con trai mình làm khá tốt công việc. Nhưng tới đầu năm 2020, bà thấy Lewis có biểu hiện "ngựa quen đường cũ" nên từng cảnh báo Martha phải tránh xa.
Travis Lewis. Ảnh: Crittenden County Sheriff.
Trong cuốn nhật ký cảnh sát tìm được, Martha cũng từng ghi lại chuyện khiến bà mất niềm tin vào Lewis. Cuối tháng 2, Martha bán chiếc đèn chùm cổ với giá 10.000 USD và cất tiền trong nhà. Hôm ấy, Lewis đi làm nên biết về vụ mua bán. Ít lâu sau, số tiền không cánh mà bay. Nhớ lời cảnh báo của mẹ Lewis, Martha liền cho hắn nghỉ việc và cấm quay trở lại khu nhà.
Cuối cùng, cảnh sát kết luận nhiều khả năng Lewis đã quay lại khu biệt thự sau khi bị đuổi việc. Martha phát hiện Lewis đột nhập ăn trộm nhưng chỉ kịp ấn nút báo động. Tuy vậy, cảnh sát không thể làm rõ Lewis có ý định ăn trộm đơn thuần hay muốn giết người.
Quốc Đạt (Theo People, Commercial Appeal, Memphis Flyer)
Xem thêm: lmth.9363814-ohc-ias-tot-gnol-tad-iougn-auc-hcik-ib/ten.sserpxenv