Sáng 4/9/1981, Judy Butler gõ cửa nhà chị gái Linda Slaten ở thành phố Lakeland, bang Florida nhưng không thấy ai trả lời. Judy định ra về, nhưng khi đi vòng qua căn hộ, cô chợt thấy cửa sổ phòng ngủ của Linda mở toang. Nhìn qua cửa, cô thấy chị gái nằm trên sàn trong tình trạng bán khỏa thân.
Tại hiện trường, cảnh sát tìm thấy thi thể Linda, 31 tuổi, với một chiếc mắc áo bằng kim loại quấn quanh cổ. Kẻ sát nhân đã đột nhập phòng ngủ qua cửa sổ.
Linda ly hôn người chồng bạo hành từ 7 năm trước và làm mẹ đơn thân. Hai con trai của cô là Jeff, 15 tuổi và Tim, 12 tuổi, đang ngủ trong phòng khác.
Cửa sổ phòng ngủ của Linda Slaten mở toang. Ảnh: Lakeland PD
Trung sĩ Edgar Pickett, chuyên gia về dấu vân tay của Sở Cảnh sát Lakeland, phủ bột gần như toàn bộ căn phòng để tìm dấu vân tay, kể cả sàn nhà. Ở bậu cửa sổ, ông tìm thấy một dấu bàn tay, không phải vân tay.
Kết quả khám nghiệm tử thi xác định Linda bị cưỡng hiếp và siết cổ bằng một chiếc mắc áo. Que lấy mẫu tinh dịch của hung thủ được phòng thí nghiệm lưu trữ.
Qua điều tra, ngày 3/9, Linda và Jeff cãi nhau. Nam sinh tuổi teen bực tức vì về nhà mà không có gì ăn, sau đó phóng xe đạp gần 19 km đến nhà ông bà.
20h30 hôm đó, Tim được huấn luyện viên đưa về sau buổi tập bóng bầu dục. Khoảng 21h, Linda đưa Tim đến bữa tiệc nhà hàng xóm để chơi bài. Ông bà đưa Jeff về lúc 21h30. Linda và Tim về nhà vào khoảng 23h. Đến nửa đêm, trước khi Linda về phòng ngủ, Jeff làm lành với mẹ.
Chồng cũ của Linda, Frank Slaten, bị coi là nghi phạm vì quá khứ bạo hành vợ. Nhưng các điều tra viên xác nhận Frank ở nhà tại Alabama vào đêm xảy ra án mạng. Bạn trai hiện tại của Linda cũng có bằng chứng ngoại phạm đáng tin cậy. Những người có mặt trong bữa tiệc nhà hàng xóm đều bị điều tra, nhưng không ai bị buộc tội.
Cảnh sát nghi ngờ Jeff vì có nhiều xung đột với mẹ. Jeff thừa nhận họ tranh cãi gay gắt trong ngày cuối cùng của cuộc đời Linda. Cảnh sát nhiều lần thẩm vấn Jeff, yêu cầu làm bài kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối. Khi Jeff vượt qua, họ lại muốn kiểm tra lần nữa và dùng thêm biện pháp thôi miên.
Hai tuần sau, theo báo cáo của cảnh sát, Jeff vượt qua bài kiểm tra nói dối lần thứ hai. Từ đó, cuộc điều tra tiến triển chậm chạp, cuối cùng dừng lại.
20 năm sau, thám tử Brad Grice của Sở Cảnh sát Lakeland xem xét lại vụ án. Brad gửi mẫu ADN được lưu trữ từ năm 1981 đến phòng thí nghiệm tội phạm của bang. Trước đó, nhà chức trách đã phát triển một hồ sơ ADN đầy đủ về kẻ giết người bí ẩn trong vụ án Linda.
Thám tử Brad lấy hàng chục mẫu ADN từ những người bị nghi ngờ trước đó để so sánh, nhưng không ai trùng khớp.
FBI liên tục đối chiếu hồ sơ ADN của kẻ sát hại Linda qua tất cả các ngân hàng dữ liệu liên bang, nhưng nhiều năm trôi qua mà không có một kết quả phù hợp nào.
Đến năm 2018, công nghệ ADN đột phá mang lại hy vọng mới cho vụ án bế tắc. Chuyên gia phả hệ di truyền học CeCe Moore tải ADN của kẻ sát nhân lên trang web phả hệ công cộng GEDMatch. Sau đó, cô xây dựng tỉ mỉ từng nhánh cây phả hệ của hắn nhờ nghiên cứu giấy khai sinh, giấy đăng ký kết hôn, cáo phó và mạng xã hội của những người chia sẻ ADN với nhau.
CeCe phát hiện ra ba mạng lưới di truyền hội tụ thành cây phả hệ chỉ vào một gia đình trực hệ. Nghi phạm là con trai duy nhất của gia đình này, tên là Joseph Mills.
Báo cáo cuối cùng năm 2019 của CeCe xác nhận rằng Joseph Mills, 58 tuổi, đang sống ở Kathleen, Florida, cách hiện trường vụ án khoảng nửa giờ lái xe.
Joseph không phải người xa lạ mà chính là vị huấn luyện viên năm xưa thường lái xe đưa đón Tim, con trai 12 tuổi của Linda, đến sân tập bóng bầu dục và về nhà. Tim và các bạn trong đội bóng thường gọi hắn là Joe.
Joseph bị kết án vào năm 1984 về tội làm giả di chúc. Hắn chưa bao giờ ngồi tù, nhưng đã được lấy dấu vân tay và dấu bàn tay. Vào tháng 8/2019, các điều tra viên so sánh những dấu tay đó với dấu bàn tay mà trung sĩ Edgar Pickett thu thập được trên bậu cửa sổ phòng ngủ của Linda gần 38 năm trước, kết quả trùng khớp.
Bản in dấu bàn tay năm 1984 của Joseph Mills. Ảnh: Lakeland PD
Cảnh sát bí mật mang thùng rác của Joseph về đồn, bới tìm được một mẩu băng dính y tế đã qua sử dụng và gửi nó đến phòng thí nghiệm tội phạm. Kết quả cho thấy ADN trên băng dính y tế năm 2019 của Joe phù hợp với ADN tìm thấy trên cơ thể Linda năm 1981.
Theo hồ sơ vụ án, một ngày sau án mạng, Joseph, khi đó 20 tuổi, từng bị cảnh sát thẩm vấn qua điện thoại. Trong cuộc gọi ngắn, Joseph thừa nhận đã chở Tim về nhà sau buổi tập vào ngày 3/9. Chỉ vài giờ sau, Linda bị hại.
Đội điều tra chưa bao giờ trực tiếp thẩm vấn Joseph hay lấy dấu vân tay, mẫu ADN vì không coi hắn là nghi phạm. Tất cả nhân chứng đều nói rằng Joseph thả đứa trẻ xuống trước nhà và không bao giờ ra khỏi xe.
Sau án mạng, Joseph vẫn tiếp tục lái xe đưa đón Tim. Hắn thường vờ bâng quơ hỏi cậu bé xem có tin tức hay manh mối điều tra mới nào không.
Joseph tỏ ra rất quan tâm, săn sóc khiến Tim càng thêm tin tưởng và ngưỡng mộ. Trong bức ảnh chụp đội bóng vào một tháng sau khi Linda bị sát hại, Tim đứng ngay trước Joseph. Bức ảnh được cậu bé treo trên tường phòng ngủ nhiều năm qua.
Sau khi biết Joseph là hung thủ sát hại mẹ, Tim nói thấy "buồn nôn" khi nghĩ đến bức ảnh từng lấy làm tự hào. "Tôi treo ảnh của kẻ sát nhân trong nhà suốt thời gian qua mà không hay biết gì. Hắn trò chuyện và cố moi tin về cuộc điều tra từ con trai của người phụ nữ bị hắn giết, đúng là con quỷ máu lạnh", Tim nói.
Joseph Mills chụp ảnh cùng con trai nạn nhân vào một tháng sau án mạng năm 1981, và khi bị bắt năm 2019. Ảnh: Tim Slaten, Lakeland PD
Ngày 12/12/2019, cảnh sát bắt giữ Joseph. Hắn rất điềm tĩnh, lạnh lùng và không có vẻ gì ngạc nhiên.
Khi thẩm vấn, Joseph khai rằng Linda mời hắn đến nhà để quan hệ tình dục đồng thuận, sau đó, cô quàng mắc áo vào cổ trong một trò chơi tình dục. Tuy nhiên, hành vi trèo qua cửa sổ vào phòng ngủ và vết hằn sâu của chiếc mắc áo trên cổ nạn nhân cho thấy Joseph cố ý giết người.
Cảnh sát nhận định hắn đã nhắm vào Linda từ trước. Sau khi đưa Tim về vào ngày 3/9/1981, Joseph trở lại vào tối hôm đó, đột nhập qua cửa sổ phòng ngủ của Linda khi không có ai ở nhà. Hắn trốn trong tủ quần áo, đợi Linda bước vào lúc nửa đêm rồi gây án.
Để tránh bị xét xử và có thể bị kết án tử hình, Joseph nhận tội với mọi cáo buộc, bao gồm giết người cấp độ một và tấn công tình dục.
Tháng 2/2022, Joseph bị kết án tù chung thân mà không có khả năng được ân xá.
Tuệ Anh (Theo CBSnews)
Xem thêm: lmth.3132554-ort-coh-auc-em-cub-gnouc-neiv-neyul-nauh-na-uv-am-iaig/ten.sserpxenv