Khi nói đến nguyên tố đất hiếm (REE), lithium nổi bật vì tính hữu dụng và giá trị tiềm năng của nó. Đó là lý do tại sao Bộ Năng lượng Mỹ (DOE) đã vui mừng khi phát hiện ra nơi được cho là nguồn cung cấp lithium lớn nhất thế giới bên dưới Biển Salton của California. Trữ lượng ước tính khoảng 18 triệu tấn có thể trị giá tới 540 tỷ USD và đáp ứng nhu cầu của Mỹ trong nhiều thập kỷ tới.
Vào những năm 1990, lithium có lẽ nổi tiếng nhất vì là tựa đề một bài hát nổi tiếng của ban nhạc Nirvana. Sau 30 năm trôi qua, lithium đã trở nên nổi tiếng như một yếu tố không thể thiếu trong ngành năng lượng tái tạo hàng tỷ đô la. Lithium là thành phần chính của pin sạc cung cấp năng lượng cho những thứ như ô tô điện. Việc sản xuất các sản phẩm tiêu dùng quan trọng khác như điện thoại di động và tấm năng lượng mặt trời cũng cần một lượng lớn lithium.
Nếu không có đủ lithium để cung cấp năng lượng cho các loại pin đó và các cải tiến khác, nỗ lực của thế giới nhằm chống biến đổi khí hậu thông qua năng lượng tái tạo sẽ bị cản trở. Trong một báo cáo gần đây, quan chức cấp cao của DOE Jeff Marootian cho biết, "lithium rất quan trọng để khử carbon trong nền kinh tế và đáp ứng mục tiêu của Tổng thống Biden là sử dụng 50% xe điện vào năm 2030". Vấn đề là Trung Quốc hiện đang thống trị việc sản xuất lithium toàn cầu.
Việc Trung Quốc kiểm soát nguồn cung lithium của thế giới sẽ đi ngược lại lợi ích kinh tế và chiến lược của Mỹ. Đó là lý do tại sao DOE tài trợ cho việc thăm dò các nguồn lithium ở Mỹ. Là một phần trong nỗ lực đó, DOE đã cấp khoản tài trợ trị giá 14,9 triệu USD cho Berkshire Hathaway Energy của Warren Buffett để nghiên cứu khu vực xung quanh Biển Salton, nằm giữa các quận Riverside và Imperial trên sa mạc California.
Thống đốc bang California Gavin Newsome đã gọi khu vực này là “Ả Rập Xê Út của lithium” vì lượng lithium dưới biển Salton có đủ để cung cấp pin cho hơn 375 triệu xe điện.
Cả Tổng thống Biden và Thống đốc Newsom đều tin rằng các khoản đầu tư vào khai thác lithium sẽ mang lại lợi ích đôi bên cùng có lợi: giúp Mỹ độc lập hơn, đồng thời tạo ra việc làm mới, giải quyết tình trạng thiếu hụt trong chuỗi cung ứng và giúp việc hướng tới một tương lai năng lượng sạch trở nên dễ dàng hơn.
“Đây là yếu tố thay đổi cuộc chơi xét về nỗ lực của chúng tôi nhằm chuyển đổi sang tăng trưởng xanh, carbon thấp và thay đổi hoàn toàn cách chúng ta tiêu thụ năng lượng”, ông Gavin Newsome cho biết.
Ước tính 18 triệu tấn lithium sẽ đưa Mỹ vững chắc vào vị trí dẫn đầu về cung cấp cho thị trường toàn cầu. Nó có thể tăng tốc cho xe điện và sản xuất năng lượng mặt trời, đồng thời có khả năng mang lại Mỹ mức độ độc lập về năng lượng chưa từng có.
Nếu lithium dưới biển Salton có thể được khai thác và đưa ra thị trường, Mỹ sẽ không còn phải phụ thuộc vào các quốc gia như Ả Rập Xê Út và Trung Quốc về nhu cầu năng lượng hoặc sản xuất ô tô. Nước Mỹ cũng sẽ giàu có hơn nhiều vì lithium có giá trị ước tính khoảng 29.000 USD/tấn. Điều đó sẽ làm cho trữ lượng ước tính 18 triệu gallon của Biển Salton trị giá 540 tỷ USD.
“Để khai thác trực tiếp lithium địa nhiệt như các nhà khai thác hy vọng thực hiện ở Nam California, các công ty khai thác thường khoan sâu hàng nghìn feet vào lòng đất, đưa nước muối hiện có tự nhiên lên bề mặt. Sau đó, công nghệ hóa học được sử dụng để tách lithium ra khỏi một loại hỗn hợp giàu khoáng chất phức tạp có nhiệt độ có thể lên tới 300 độ C”, tờ Wall Street Journal cho biết trong một báo cáo.
Ngoài ra, mối quan hệ hợp tác giữa chính phủ Mỹ và Warren Buffett có tiềm năng tăng cường sản xuất lithium của Mỹ và mang lại lợi nhuận cho ngành này. Đó là lý do tại sao Berkshire Hathaway Energy luôn nỗ lực hết mình khi vận hành 10 nhà máy điện địa nhiệt ở Biển Salton.
Nếu Mỹ trở thành nước dẫn đầu thế giới về sản xuất lithium, điều đó có thể dẫn đến sự bùng nổ của các doanh nghiệp dựa trên lithium, có thể mang lại hàng tỷ hoặc hàng nghìn tỷ đô la mỗi năm cho nền kinh tế Mỹ.