Đúng là chuyện lạ đời vì người được mệnh danh là thợ săn kho báu dưới biển sâu này không bị bỏ tù vì vi phạm pháp luật. Lý do đơn giản là Thompson đã từ chối tiết lộ nơi cất giấu 500 đồng tiền vàng được tìm thấy trên xác con tàu SS Central America bị chìm ngoài khơi nước Mỹ năm 1857.

Thompson cũng đã nhiều lần làm đơn xin trả tự do với lý do bị giam giữ với thời gian kéo dài bất thường - vượt qua giới hạn tối đa thông thường là 18 tháng đối với các nhân chứng từ chối hợp tác.

Theo trang ABC News, không có gì là bình thường về trường hợp của Thompson, nhân vật được biết đến với vai trò dẫn đầu cuộc thám hiểm tìm ra xác tàu SS Central America vào ngày 11-9-1988. Thompson đã sử dụng hệ thống định vị dưới nước và công nghệ robot để phát hiện con tàu đắm.

Tommy Thompson và hai thỏi vàng được tìm thấy trên con tàu chở vàng bị chìm ngoài khơi nước Mỹ năm 1857. Ảnh: MIRROR

Con tàu thời kỳ cơn sốt vàng của Mỹ bị bão tố đánh chìm ngoài khơi bang Nam Carolina năm 1857 trong lúc chở 21 tấn vàng từ các mỏ ở bang California, góp phần gây ra một cơn hoảng loạn về kinh tế thời điểm đó. Đây được xem là cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu đầu tiên.

Thompson cũng là tác giả cuốn sách America's Lost Treasure (tạm dịch: Kho báu thất lạc của Mỹ), xuất bản năm 1998. Năm 2000, ông ta bán số lượng vàng thu hồi từ con tàu SS Central America với giá 52 triệu USD, theo Wikipedia song thông tin này còn nhiều mù mờ.

Những rắc rối pháp lý của Thompson xuất phát từ việc 161 nhà đầu tư đã chi cho ông ta 12,7 triệu USD để tìm con tàu nhưng họ chẳng thu lại được bất kỳ khoản tiền nào và cuối cùng đã đâm đơn kiện.

Năm 2012, một thẩm phán liên bang đã triệu tập Thompson ra tòa để khai báo nơi cất giấu những đồng tiền vàng được coi là mất tích.

Những thỏi vàng và đồng tiền vàng tại xác tàu bị đắm. Ảnh: AP

Năm 2013, một tòa án ban hành trát bắt giữ đối với Thompson vì không trình diện theo lệnh. Năm 2014, tòa án này ban hành lệnh bắt giữ bổ sung đối với Thompson vì tội chống lại tòa.

Sau nhiều năm bị truy lùng, Thompson đã bị bắt vào năm 2015 tại một khách sạn ở bang Florida, cùng với người phụ nữ tên Alison Antekeier - cũng bị truy nã khi đó.

Thompson nhận tội không trình diện tòa và bị kết án 2 năm tù cùng với khoản tiền phạt 250.000 USD.

Thompson là bị cáo trong nhiều vụ kiện dân sự cấp tiểu bang và liên bang, bị cáo buộc lừa các nhà đầu tư đã đổ tiền vào cuộc thám hiểm của ông ta. Theo cáo trạng, tổng số đồng tiền vàng và thỏi vàng mà công ty của Thompson, Columbus Exploration, trục vớt từ trước tới nay trị giá đến 400 triệu USD.

Bảng truy nã Tommy Thompson và Alison Antekeier trước đây ở bang Ohio. Ảnh: AP

Bất chấp tất cả, Thompson vẫn không hợp tác với nhà chức trách và đã nhiều lần từ chối. Ngày 15-12-2015, thẩm phán liên bang Algenon Marbley ra phán quyết giam giữ "thợ săn kho báu" trong tù cho đến khi chịu hợp tác, cũng như phải nộp phạt 1.000 USD/ngày.

Tháng 11-2018, Thompson đồng ý giao nộp 500 đồng tiền vàng; nhưng sau đó lại tuyên bố không biết số tiền vàng đó ở đâu.

Vào cuối tháng 10-2020, Thompson lại ra tòa và lại quả quyết không biết gì cả.