Hồi thầy trò Arsene Wenger đăng quang với kỳ tích bất bại trong suốt mùa bóng 2003 - 2004, Patrick Vieira chính là người mang băng thủ quân, để rồi sau này luôn được ghi nhận là một trong những huyền thoại của đội. Bây giờ, Vieira lại là đối thủ, khi ông dẫn dắt Crystal Palace trong trận đấu khai mạc Premier League, tiếp Arsenal tại sân nhà (rạng sáng 6.8, giờ VN).
 |
HLV Vieira quyết thắng Arsenal một lần nữa AFP |
“Tôi chẳng có gì để đồng cảm với Arsenal”, Vieira nói như vậy sau khi Palace đè bẹp đội bóng cũ của ông đến 3-0 trong trận lượt về Premier League mùa trước. Đó là mùa bóng đầu tiên mà Vieira xuất hiện ở giải Ngoại hạng Anh, trong tư cách HLV trưởng. Ông huấn luyện Palace khá thành công ngay trong mùa bóng ra mắt. Palace đã thủ hòa Arsenal ở trận lượt đi trước đó, và đến cuối mùa thì Vieira được nêu tên trong danh sách ứng cử viên cho danh hiệu HLV xuất sắc nhất năm ở Premier League. Vốn chỉ đặt mục tiêu trụ hạng, Palace của Vieira kết thúc mùa trước ở khu vực giữa bảng Premier League và vào đến bán kết Cúp FA.
Dẫn dắt Arsenal hiện thời cũng là một cựu tiền vệ của đội, Mikel Arteta. Lụn bại vì khâu điều hành chuyên môn rối beng trong thời “hậu Wenger”, Arsenal giờ đã có những dấu hiệu tích cực, khi giới quan sát bàn rằng HLV trưởng Arteta và Giám đốc kỹ thuật Edu đang phối hợp khá tốt. Họ có kế hoạch chuyên môn rõ ràng, cải thiện hẳn hình ảnh và lối chơi của đội, đặc biệt là khâu chuyển nhượng rất hợp lý. Gabriel Jesus vừa chuyển đến từ Man.City đã thổi bùng hy vọng bằng sự sắc bén, gần như không cần thời gian hòa nhập, trong loạt trận giao hữu trước mùa bóng mới. Fabio Vieira và Oleksandr Zinchenko là những sự tăng cường đáng chú ý khác. Thật ra, Arsenal đã chọn mua cầu thủ rất hiệu quả và cải thiện lực lượng từ mùa bóng trước, nên giới hâm mộ càng yên tâm trước việc chọn mua cầu thủ của Edu và Arteta trong mùa hè này.
Mùa trước, cả Palace lẫn Arsenal đều khởi đầu Premier League bằng thất bại trong một trận derby London. Nhưng lần này cả hai đều có cơ hội cải thiện “cái dớp” này khi gặp nhau. Có một chi tiết hấp dẫn hơn khi mọi người hào hứng chờ xem trận khai mạc Premier League mùa này, đó là khả năng xuất hiện bàn thắng sớm. Trong suốt 14 mùa bóng gần đây, trận khai mạc Premier League luôn có bàn thắng ngay trong hiệp 1, riêng 4 trong 5 mùa gần nhất thì bàn mở tỷ số xuất hiện trước phút thứ 8. Tính bình quân trong cả lịch sử Premier League, thì khoảng thời gian để khán giả chờ đợi bàn thắng đầu tiên chỉ là 22 phút. Với Arsenal lại càng đặc biệt: bàn thắng đầu tiên của Premier League ở 3 trong 5 mùa gần đây luôn được ghi cho hoặc vào lưới Arsenal!
Các tân binh Cheick Doucoure và Malcolm Ebiowie đã sẵn sàng ghi dấu ấn trong màu áo Palace, nhưng đội này phải chia tay Conor Gallagher (trở về Chelsea) trong mùa chuyển nhượng. Thủ môn số 1 Jack Butland còn đang chấn thương, và nhiều khả năng Palace sẽ phải dùng đến thủ môn số 3 Vicente Guaita. Arsenal cũng thiếu Emile Smith Rowe, Fabio Vieira, Kieran Tierney, Takehiro Tomiyasu. Thật ra, tương quan lực lượng không quá quan trọng (đằng nào thì Arsenal cũng ở đẳng cấp cao hơn hẳn). Vấn đề là trên thực tế, Palace luôn tỏ ra là một đối thủ “cứng cựa” trước Arsenal. HLV Vieira lại đang quyết tâm gây sốc lần nữa, trước đội bóng cũ mà ông mang danh là một trong những huyền thoại.